De burgerrechtenbeweging zal altijd worden herinnerd als een van de grootste sociale bewegingen in de Amerikaanse geschiedenis. Het is moeilijk om te weten waar te beginnen bij het onderzoeken van een onderwerp zo rijk als de mensenrechten organisatie. Het bestuderen van het tijdperk betekent identificeren wanneer de burgerrechtenbeweging begon en de protesten, persoonlijkheden, wetgeving en rechtszaken die het definieerden.
De burgerrechtenbeweging begon in de jaren 1950 als terugkerend Afro-Amerikaanse veteranen vanaf de Tweede Wereldoorlog eiste gelijke rechten. Velen vroegen zich af hoe ze konden vechten om een land te beschermen dat weigerde hun burgerrechten te eerbiedigen. De jaren 1950 zag ook de opkomst van Martin Luther King Jr. en de nietgewelddadige protestbeweging. Deze tijdlijn van het eerste hoofdstuk van de burgerrechtenbeweging verklaart de gebeurtenissen voorafgaand aan en volgend op Rosa Parks' baanbrekend besluit in 1955 om haar busstoel op te geven aan een blanke man in Montgomery, Ala.
Begin jaren zestig bracht de burgerrechtenbeweging haar bloei. De inspanningen van burgerrechtenactivisten begonnen hun vruchten af te werpen als presidenten John F. Kennedy en Lyndon Johnson eindelijk de ongelijkheid aangepakt waarmee zwarten werden geconfronteerd. Televisierapportage van het geweld dat burgerrechtenactivisten doorstaan tijdens protesten in de Zuiden schokte Amerikanen terwijl ze het nachtelijke nieuws keken. Het kijkende publiek raakte ook bekend met King, die de leider, zo niet het gezicht van de beweging werd.
De overwinningen van de burgerrechtenbeweging wekten de hoop dat Afro-Amerikanen in het hele land woonden. Echter, segregatie in het zuiden was in sommige opzichten gemakkelijker te bestrijden dan segregatie in het noorden. Dat komt omdat zuidelijke segregatie door de wet werd afgedwongen en wetten konden worden gewijzigd. Aan de andere kant, segregatie in noordelijke steden ontstond in de ongelijke omstandigheden die hebben geleid tot onevenredige armoede onder Afro-Amerikanen. Geweldloze technieken hadden daardoor minder effect in steden als Chicago en Los Angeles. Deze tijdlijn volgt de verschuiving van de geweldloze fase van de burgerrechtenbeweging naar de nadruk op zwarte bevrijding.
Terwijl burgerrechten de nationale agenda in de jaren zestig bereikten, Martin Luther King jr., samen met presidenten Kennedy en Johnson, gaf majoor toespraken getoond op live televisie. King schreef ook gedurende deze periode, en legde geduldig de moraliteit van directe actie aan tegenstanders uit.