De komst en verspreiding van de zwarte pest in Europa

Enkele van de eerste rapporten van de Zwarte pest, of builenpest, tonen historische verslagen van de jaren 1320 in China, de jaren 1330 in Centraal-Azië en de jaren 1340 in Europa. Elk van deze sites was mogelijk de katalysator voor een uitbraak die de Zwarte Dood initieerde, die naar schatting 30 tot 60 procent van de Europese bevolking heeft gedood. Wereldwijd heeft de builenpest in de 14e eeuw naar schatting maar liefst 100 miljoen mensen gedood.

De verspreiding van de pest wordt toegeschreven aan zwarte ratten die niet bang zijn voor dezelfde angst voor mensen als andere ratten. Zodra de pest een kolonie ratten, vlooien heeft gedood, op zoek naar een andere gastheer, mensen vinden en infecteren met de ziekte die een pijnlijke zwelling van de lymfeknoop, meestal in de lies, dij, oksel of nek.

Een locatie die mogelijk de verspreiding van de Zwarte Dood heeft veroorzaakt, is het Issyk-Kulmeer in Centraal-Azië, waar archeologische opgravingen voor de jaren 1338 en 1339 een ongewoon hoog sterftecijfer hebben opgeleverd. Gedenkstenen schrijven de dood toe aan de pest, waardoor sommige geleerden tot de conclusie kwamen dat de pest daar had kunnen ontstaan ​​en zich vervolgens van het oosten naar China en naar het zuiden naar India had verspreid. Gelegen langs de handelsroutes van de

Andere bronnen verwijzen echter al in de jaren 1320 naar de pest in China. Of deze stam het hele land infecteerde voordat ze zich westwaarts naar Issyk-Kul verspreidde, of dat het een een geïsoleerd incident dat was uitgestorven tegen de tijd dat een afzonderlijke stam van Issyk-Kul het oosten bereikte, is onmogelijk vertellen. Maar de ziekte eiste een vernietigende tol van China en er vielen miljoenen doden.

De pest bereikte India het meest vanuit China via gemeenschappelijke handelsroutes voor schepen in plaats van vanuit het meer naar het zuiden te trekken door de zelden bereisde bergen van Tibet. Ook in India gingen miljoenen levens verloren.

Hoe de ziekte zijn weg vond Mekka is niet duidelijk, maar zowel kooplieden als pelgrims reisden regelmatig over zee vanuit India naar de heilige stad. Mekka werd echter pas in 1349 getroffen, meer dan een jaar nadat de ziekte in Europa in volle gang was. Pelgrims of kooplieden uit Europa hebben het misschien mee naar het zuiden genomen.

Het is ook niet bekend of de ziekte rechtstreeks van het Issyk-Kul-meer naar de Kaspische Zee is verplaatst, of dat het eerst naar China is verhuisd en weer terug langs de zijderoute. Het kan de laatste zijn geweest, aangezien het acht jaar duurde om Astrakhan en de hoofdstad van de Gouden Horde, Sarai, te bereiken.

De eerste geregistreerde verschijning van de pest in Europa was in Messina, Sicilië, in oktober 1347. Het kwam aan op handelsschepen die waarschijnlijk afkomstig waren uit de Zwarte Zee, voorbij Constantinopel en door de Middellandse Zee. Dit was een vrij standaard handelsroute die producten als zijde en porselein naar Europese klanten bracht, die van zo ver als China over land naar de Zwarte Zee werden vervoerd.

Zodra de inwoners van Messina de ziekte beseften die aan boord van deze schepen was gekomen, verdreven ze ze uit de haven. Maar het was te laat. De pest woedde snel door de stad en paniekerige slachtoffers vluchtten en verspreidden het naar het omliggende platteland. Terwijl Sicilië bezweek onder de verschrikkingen van de ziekte, brachten de verdreven handelsschepen het naar andere gebieden rond de Middellandse Zee, die de naburige eilanden Corsica en Sardinië infecteren door November.

Ondertussen was de pest van Sarai naar het Genuese handelsstation Tana, ten oosten van de Zwarte Zee gereisd. Hier werden christelijke kooplieden aangevallen door Tartaren en achtervolgd naar hun fort in Kaffa (soms gespeld als Caffa.) De Tartaren belegerden de stad in november, maar hun beleg werd afgebroken toen de Zwarte Dood geslagen. Voordat ze echter hun aanval afbreken, katapulteren ze de slachtoffers van de dode pest de stad in, in de hoop de inwoners te besmetten.

De verdedigers probeerden de pest af te leiden door de lichamen in zee te gooien, maar zodra een ommuurde stad door de pest was getroffen, werd haar ondergang bezegeld. Toen de inwoners van Kaffa aan de ziekte begonnen te vallen, gingen de kooplieden aan boord van schepen om naar huis te zeilen. Maar ze konden niet ontsnappen aan de pest. Toen ze in januari 1348 in Genua en Venetië aankwamen, waren er nog maar weinig passagiers of matrozen in leven om het verhaal te vertellen.

Er waren maar een paar slachtoffers van de pest nodig om de dodelijke ziekte naar het Europese vasteland te brengen.

In 1347 hadden slechts enkele delen van Griekenland en Italië de verschrikkingen van de pest meegemaakt, maar tegen juni 1348 had bijna de helft van Europa de Zwarte Dood in een of andere vorm ontmoet.

Toen de noodlottige schepen van Kaffa in Genua aankwamen, werden ze weggejaagd zodra de Genuezen zich realiseerden dat ze pest droegen. Net als bij de aflevering in Messina kon deze maatregel niet voorkomen dat de ziekte aan land kwam, en de afgestoten schepen verspreidden de ziekte naar Marseille, Frankrijk, en langs de kust van Spanje naar Barcelona en Valencia.

In slechts enkele maanden verspreidde de pest zich door heel Italië, door de helft van Spanje en Frankrijk, langs de kust van Dalmatië aan de Adriatische Zee, en noordwaarts naar Duitsland. Afrika werd ook besmet in Tunis via de Messina-schepen en het Midden-Oosten had te maken met een oostwaartse verspreiding vanuit Alexandrië.

Toen de pest eenmaal van Genua naar Pisa was verhuisd, verspreidde deze zich met alarmerende snelheid door Toscane naar Florence, Siena en Rome. De ziekte kwam ook aan van Messina naar Zuid-Italië, maar een groot deel van de provincie Calabrië was landelijk en ging langzamer naar het noorden.

Toen de pestilaan Milaan bereikte, werden de bewoners van de eerste drie getroffen huizen ommuurd - ziek of niet - en moesten ze sterven. Deze gruwelijk harde maatregel, op bevel van de aartsbisschop, leek tot op zekere hoogte te slagen, want Milaan leed minder onder de pest dan enige andere grote Italiaanse stad.

Florence - het bloeiende, welvarende centrum van handel en cultuur - werd echter bijzonder hard getroffen door sommige schattingen die wel 65.000 inwoners verloren. Voor beschrijvingen van de tragedies in Florence hebben we de ooggetuigenverslagen van twee van de beroemdste inwoners: Petrarca, die zijn geliefde Laura verloor aan de ziekte in Avignon, Frankrijk, en Boccaccio, wiens beroemdste werk, de Decameron, zou zich concentreren op een groep mensen die Florence ontvluchtten om de pest te vermijden.

In Siena werd het werk aan een kathedraal die in volle gang was, onderbroken door de pest. Arbeiders stierven of werden te ziek om door te gaan en geld voor het project werd omgeleid om de gezondheidscrisis aan te pakken. Toen de pest voorbij was en de stad de helft van haar inwoners had verloren, waren er geen fondsen meer voor kerkbouw en de gedeeltelijk aangelegd transept werd opgelapt en verlaten om deel uit te maken van het landschap, waar het nog steeds te zien is vandaag.

De uit Genua verdreven schepen stopten kort in Marseille voordat ze verder trokken naar de kust van Spanje, en binnen een maand stierven duizenden in de Franse havenstad. Van Marseille verplaatste de ziekte zich in minder dan 30 dagen naar het westen naar Montpelier en Narbonne en naar het noorden naar Avignon.

De zetel van het pausdom was in het begin van de 14e eeuw en nu verplaatst van Rome naar Avignon Paus Clemens VI bezette de post. Als de spirituele leider van het hele christendom besloot Clement dat hij niemand zou helpen als hij stierf, dus maakte hij het zijn zaak om te overleven. Zijn artsen hielpen de zaak verder door erop te staan ​​dat hij geïsoleerd bleef en hem warm te houden tussen twee brandende branden in het holst van de zomer.

Clement had misschien de kracht om de hitte te weerstaan, hoewel de ratten en hun vlooien dat niet deden, en de paus bleef vrij van pest. Helaas beschikte niemand anders over dergelijke middelen en stierf een kwart van de Clement-staf in Avignon voordat de ziekte voorbij was.

Terwijl de pest steeds heviger woedde, stierven mensen te snel om zelfs de laatste riten van de priesters (die ook stervende waren) te ontvangen. Als zodanig gaf Clement een decreet waarin staat dat iedereen die stierf aan de pest automatisch vergeving van zonden zou ontvangen, waardoor hun geestelijke zorgen zouden worden verlicht, zo niet hun fysieke pijn.

Toen de ziekte eenmaal langs de meeste handelsroutes in Europa, wordt het exacte verloop moeilijker - en in sommige gebieden bijna onmogelijk - om uit te zetten. We weten dat het in juni Beieren was binnengedrongen, maar de koers in de rest van Duitsland is onzeker. En hoewel het zuiden van Engeland in juni 1348 ook besmet was, trof de grootste epidemie pas in 1349 de meerderheid van Groot-Brittannië.

In Spanje en Portugal kroop de pest iets langzamer landinwaarts vanuit de havensteden dan in Italië en Frankrijk. In de oorlog in Granada waren moslimsoldaten de eersten die bezweken aan de ziekte, en sommigen vreesden dat de gruwelijke ziekte de straf van Allah was en zelfs overwogen zich tot het christendom te bekeren. Maar voordat iemand zo'n drastische stap kon zetten, werden hun christelijke vijanden ook door honderden geslagen, wat duidelijk maakte dat de pest geen aandacht schonk aan religieuze overtuiging.

Het was in Spanje dat de enige heersende vorst die aan de ziekte stierf, aan zijn einde kwam. De adviseurs van koning Alfonse XI van Castilië smeekten hem om zich te isoleren, maar hij weigerde zijn troepen te verlaten. Hij werd ziek en stierf op 26 maart 1350, Goede Vrijdag.

Na ongeveer 13 maanden vrijwel heel West-Europa en de helft van Midden-Europa te hebben besmet, begon de verspreiding van de ziekte eindelijk te vertragen. Het grootste deel van Europa en Groot-Brittannië was zich er nu terdege van bewust dat er een vreselijke plaag was. De rijken ontvluchtten de dichtbevolkte gebieden en trokken zich terug op het platteland, maar bijna iedereen kon nergens heen en kon niet vluchten.

In 1349 waren veel van de gebieden die aanvankelijk waren geweest gekweld begonnen het einde van de eerste golf te zien. In de meer dichtbevolkte steden was het echter slechts een tijdelijke onderbreking. Parijs leed verschillende pestgolven en zelfs in het "laagseizoen" stierven er nog steeds mensen.

Opnieuw gebruikmakend van handelsroutes lijkt de pest via een schip uit Groot-Brittannië naar Noorwegen te zijn gekomen. Eén verhaal merkt op dat de eerste verschijning was op een wollen schip dat vanuit Londen voer. Een of meer van de matrozen waren kennelijk besmet vóór het vertrek van het schip; tegen de tijd dat het Noorwegen bereikte, was de hele bemanning dood. Het schip dreef tot het aan de grond liep in de buurt van Bergen, waar enkele onwetende bewoners aan boord gingen om de mysterieuze aankomst te onderzoeken en daardoor zelf besmet raakten.

Enkele gelukkige gebieden in Europa wisten het ergste te ontvluchten. Milaan zag, zoals eerder vermeld, weinig infectie, mogelijk als gevolg van de drastische maatregelen die zijn genomen om de verspreiding van de ziekte te voorkomen. De lichtbevolkte en weinig bereisde regio van Zuid-Frankrijk in de buurt van de Pyreneeën, tussen de door het Engels gecontroleerde Gascogne en het door Frankrijk gecontroleerde Toulouse, kende zeer weinig plagensterfte. En vreemd genoeg werd de havenstad Brugge de extremen bespaard die andere steden op de handel hebben routes leden, mogelijk als gevolg van een recente stopzetting van de handelsactiviteit als gevolg van de vroege stadia van de Honderdjarige oorlog.

• Wereldgezondheidsorganisatie: pest https://www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/plague