Er is een belangrijk concept in de biologie dat bekend staat als 'convergente evolutie:' dieren die vergelijkbare evolutionaire niches innemen, hebben de neiging om ongeveer vergelijkbare vormen aan te nemen. Ichthyosauriërs (uitgesproken als ICK-thee-oh-zweren) zijn een uitstekend voorbeeld: vanaf ongeveer 200 miljoen jaar geleden ontwikkelden deze mariene reptielen hun lichaam plannen (en gedragspatronen) die opvallend veel lijken op die van de moderne dolfijnen en blauwvintonijn die de oceanen van de wereld bevolken vandaag.
Ichthyosauriërs (Grieks voor "vishagedissen") leken op een andere, misschien zelfs meer veelzeggende manier op dolfijnen. Er wordt aangenomen dat deze onderzeese roofdieren zijn voortgekomen uit een populatie van archosauriërs (de familie van terrestrische reptielen die de dinosauriërs voorafgingen) die zich in de vroege jaren terug het water in waagden Trias periode. Analoog dolfijnen en walvissen kunnen hun afstamming traceren naar oude, viervoetige prehistorische zoogdieren (zoals Pakicetus) die geleidelijk evolueerde in een aquatische richting.
De eerste Ichthyosauriërs
Anatomisch gezien is het relatief eenvoudig om de vroege ichthyosauriërs van het Mesozoïcum te onderscheiden van meer geavanceerde genera. De ichthyosauriërs van het midden tot het late Trias, zoals Grippia, Utatsusaurus en Cymbospondylus, hadden de neiging om dorsale (rug) vinnen en de gestroomlijnde, hydrodynamische lichaamsvormen van latere leden van de ras. (Sommige paleontologen betwijfelen of deze reptielen überhaupt echte ichthyosauriërs waren en dekken hun weddenschappen af door ze te noemen proto-ichthyosauriërs of "ichthyopterygiërs".) De meeste vroege ichthyosauriërs waren vrij klein, maar er waren uitzonderingen: de gigantisch Shonisaurus, het staatsfossiel van Nevada, kan een lengte van 60 of 70 voet hebben bereikt!
Hoewel de exacte evolutionaire relaties verre van zeker zijn, is er enig bewijs dat de met de toepasselijke naam Mixosaurus was mogelijk een overgangsvorm tussen vroeg en later ichthyosauriërs. Zoals blijkt uit de naam (Grieks voor "gemengde hagedis"), combineerde dit mariene reptiel enkele primitieve kenmerken van vroege ichthyosauriërs - een naar beneden wijzende, relatief onbuigzame staart en korte zwemvliezen - met de slankere vorm en (vermoedelijk) snellere zwemstijl van hun latere afstammelingen. Ook zijn, in tegenstelling tot de meeste ichthyosauriërs, fossielen van Mixosaurus over de hele wereld ontdekt, een aanwijzing dat dit mariene reptiel bijzonder goed aangepast moet zijn aan zijn omgeving.
Trends in Ichthyosaur Evolution
De vroege tot midden Jura-periode (ongeveer 200 tot 175 miljoen jaar geleden) was de gouden eeuw van ichthyosauriërs, getuige van belangrijke geslachten zoals Ichthyosaurus, die tegenwoordig wordt vertegenwoordigd door honderden fossielen, evenals de nauw verwante Stenopterygius. Naast hun gestroomlijnde vormen, onderscheiden deze mariene reptielen zich door hun stevige oorbeenderen (die subtiel overgingen trillingen in het water veroorzaakt door de beweging van prooien) en grote ogen (de oogbollen van één geslacht, Ophthalmosaurus, waren vier inch breed).
Tegen het einde van de Jura-periode waren de meeste ichthyosauriërs uitgestorven - hoewel één geslacht, Platypterygius, het vroege Krijt overleefde, mogelijk omdat het de mogelijkheid had ontwikkeld om alleseters te voeden (één fossiel exemplaar van deze ichthyosaurus herbergt de overblijfselen van vogels en baby's schildpadden). Waarom verdwenen de ichthyosauriërs uit de oceanen van de wereld? Het antwoord kan liggen in de evolutie van sneller prehistorische vissen (die konden voorkomen dat ze werden opgegeten), evenals beter aangepaste mariene reptielen zoals plesiosauriërs en mosasauriërs.
Een recente ontdekking kan echter een apenmoersleutel in geaccepteerde theorieën over de evolutie van ichthyosauriërs werpen. Malawania bevond zich in het vroege Krijt in de oceanen van Centraal-Azië en behield het primitieve, dolfijnachtige lichaamsplan van genera dat tientallen miljoenen jaren geleden leefde. Het is duidelijk dat als Malawania zou kunnen gedijen met zo'n basale anatomie, niet alle ichthyosauriërs "overtroffen" werden door andere mariene reptielen, en we zullen andere redenen moeten aanvoeren voor hun verdwijning.
Levensstijlen en gedrag
Ondanks de gelijkenis van sommige soorten met dolfijnen of blauwvintonijn, is het belangrijk om te onthouden dat ichthyosauriërs reptielen waren en geen zoogdieren of vissen. Al deze dieren hadden echter een vergelijkbare reeks aanpassingen aan hun mariene milieu. Net als dolfijnen wordt aangenomen dat de meeste ichthyosauriërs levende jongen hebben gebaard, in plaats van eieren te leggen zoals hedendaagse landgebonden reptielen. (Hoe weten we dit? De exemplaren van sommige ichthyosauriërs, zoals Temnodontosaurus, werden gefossiliseerd tijdens de bevalling.)
Ten slotte bezaten ichthyosauriërs, vanwege al hun visachtige kenmerken, longen, geen kieuwen - en moesten daarom regelmatig naar de oppervlakte komen voor slokken lucht. Je kunt je gemakkelijk scholen voorstellen van bijvoorbeeld Excalibosaurus die stoeien boven de Jurassic-golven, misschien sparren met één een ander met hun zwaardvisachtige snuit (een aanpassing die door sommige ichthyosauriërs is ontwikkeld om ongelukkige vissen in hun pad).