Pachycephalosauriërs (Grieks voor "dikhoofdige hagedissen") waren een ongewoon kleine familie van dinosauriërs met een ongewoon hoge amusementswaarde. Zoals je aan hun naam kunt raden, werden deze tweebenige herbivoren onderscheiden door hun schedels, die varieerde van de licht dikke (in vroege geslachten zoals Wannanosaurus) tot de echt dichte (in latere geslachten Leuk vinden Stegoceras). Sommige latere pachycephalosauriërs droegen bijna een voet stevig, zij het licht poreus, bot bovenop hun hoofd! (Zie een galerij met afbeeldingen en profielen van botkoppige dinosauriërs.)
Het is echter belangrijk om te begrijpen dat grote hoofden in dit geval niet in gelijke mate werden vertaald grote hersenen. Pachycephalosauriërs waren ongeveer net zo slim als de andere plantetende dinosauriërs van de laatste tijd Krijt punt (wat een beleefde manier is om "niet erg" te zeggen); hun naaste familieleden, de ceratopsians, of gehoornde dinosauriërs met franje, waren ook niet bepaald A-studenten van de natuur. Dus van alle mogelijke redenen waarom pachycephalosauriërs zulke dikke schedels ontwikkelden, was het beschermen van hun extra grote hersenen zeker niet een van hen.
Pachycephalosaur Evolution
Op basis van het beschikbare fossiele bewijsmateriaal geloven paleontologen dat de allereerste pachycephalosauriërs - zoals Wannanosaurus en Goyocephale - ontstonden ongeveer 85 miljoen jaar geleden in Azië, slechts 20 miljoen jaar voordat de dinosauriërs gingen uitgestorven. Zoals het geval is bij de meeste voorlopersoorten, waren deze vroege botkopige dinosaurussen vrij klein, met slechts licht verdikte schedels, en ze zijn mogelijk in kuddes rondgelopen als bescherming tegen honger roofvogels en tyrannosauriërs.
De evolutie van Pachycephalosaur lijkt echt van de grond te zijn gekomen toen deze vroege geslachten de landbrug overstaken die (in het late Krijt) Eurazië en Noord-Amerika met elkaar verbond. De grootste botten met de dikste schedels - Stegoceras, Stygimoloch en Sphaerotholus - allemaal zwierven ze, net als de bossen van West-Noord-Amerika Dracorex Zweinstein, de enige dinosaurus ooit genoemd naar de Harry Potter boeken.
Trouwens, het is vooral moeilijk voor experts om de details van de pachycephalosaurevolutie te ontwarren, om de simpele reden dat er zo weinig complete fossiele exemplaren ooit zijn ontdekt. Zoals je zou verwachten, worden deze dikhuidige dinosauriërs voornamelijk vertegenwoordigd in het geologische record hun hoofden, hun minder robuuste wervels, dijbenen en andere botten zijn al lang verspreid naar de winden.
Pachycephalosaur-gedrag en levensstijlen
Nu komen we bij de vraag van een miljoen dollar: waarom hadden pachycephalosauriërs zulke dikke schedels? De meeste paleontologen geloven mannelijke botten koppig elkaar voor dominantie in de kudde en het recht om te paren met vrouwtjes, een gedrag dat te zien is bij (bijvoorbeeld) hedendaagse dikhoornschapen. Sommige ondernemende onderzoekers hebben zelfs computersimulaties uitgevoerd, waaruit blijkt dat twee middelgrote pachycephalosauriërs elkaars noggins met hoge snelheid kunnen rammen en het verhaal kunnen vertellen.
Maar niet iedereen is overtuigd. Sommige mensen houden vol dat hoge kopstoten te veel slachtoffers zouden hebben gemaakt, en speculeren dat pachycephalosauriërs gebruikten in plaats daarvan hun hoofd om de flanken van concurrenten binnen de kudde (of zelfs kleiner) te raken roofdieren). Het lijkt echter vreemd dat de natuur daarvoor extra dikke schedels zou ontwikkelen niet-pachycephalosauriërs kunnen gemakkelijk (en veilig) elkaars flanken stoten met hun normale, niet-verdikte schedels. (De recente ontdekking van Texacephale, een kleine Noord-Amerikaanse pachycephalosauriër met schokabsorberende "groeven" aan weerszijden van de schedel, geeft enige steun aan de theorie van het stoten naar dominantie.)
Trouwens, de evolutionaire relaties tussen verschillende geslachten van pachycephalosauriërs worden nog steeds uitgezocht, evenals de groeifasen van deze vreemde dinosaurussen. Volgens nieuw onderzoekis het waarschijnlijk dat twee zogenaamd afzonderlijke pachycephalosaur-geslachten - Stygimoloch en Dracorex - in feite eerdere groeifasen van de veel grotere Pachycephalosaurus vertegenwoordigen. Als de schedels van deze dinosaurussen van vorm veranderden naarmate ze ouder werden, kan dat betekenen dat extra geslachten onjuist zijn geclassificeerd en in feite soorten (of individuen) waren van bestaande dinosauriërs.