Biografie van Rita Levi-Montalcini, Nobelprijswinnaar

Rita Levi-Montalcini (1909–2012) was een Nobelprijswinnend neuroloog die de zenuwgroeifactor ontdekte en bestudeerde, een kritisch chemisch hulpmiddel dat het menselijk lichaam gebruikt om celgroei te sturen en zenuwnetwerken op te bouwen. Geboren in een joods gezin in Italië, overleefde ze de verschrikkingen van Hitler's Europa belangrijke bijdragen leveren aan onderzoek naar kanker en de ziekte van Alzheimer.

Snelle feiten: Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini werd geboren in Turijn, Italië, op 22 april 1909. Ze was de jongste van vier kinderen uit een welgesteld Italiaans Joods gezin onder leiding van Adamo Levi, een elektrotechnisch ingenieur, en Adele Montalcini, een schilder. Zoals gebruikelijk was in het begin van de 20e eeuw, moedigde Adamo Rita en haar zussen Paola en Anna af om naar de universiteit te gaan. Adamo vond dat de 'vrouwenrol' van het opvoeden van een gezin onverenigbaar was met creatieve expressie en professionele inspanningen.

Rita had andere plannen. Eerst wilde ze filosoof worden en besloot toen dat ze niet logisch ingesteld genoeg was. Toen, geïnspireerd door de Zweedse schrijver Selma Lagerlof, overwoog ze een carrière in het schrijven. Nadat haar regering stierf aan kanker, besloot Rita echter dat ze arts zou worden en in 1930 ging ze op 22-jarige leeftijd naar de universiteit van Turijn. Rita's tweelingzus Paola behaalde groot succes als kunstenaar. Geen van de zussen trouwde, een feit waarover geen van beide spijt betuigde.

Levi-Montalcini's eerste mentor aan de Universiteit van Turijn was Giuseppe Levi (geen relatie). Levi was een prominente neurohistoloog die Levi-Montalcini introduceerde in de wetenschappelijke studie van de zich ontwikkelende zenuwstelsel. Ze werd stagiair bij het Instituut voor Anatomie in Turijn, waar ze bedreven werd in histologie, inclusief technieken zoals het kleuren van zenuwcellen.

Giuseppe Levi stond bekend als een soort tiran, en hij gaf zijn mentee een onmogelijke taak: erachter te komen hoe de convoluties van het menselijk brein worden gevormd. Levi-Montalcini kon echter geen menselijk foetaal weefsel verkrijgen in een land waar abortus was illegaal, dus liet ze het onderzoek vallen ten gunste van het bestuderen van de ontwikkeling van het zenuwstelsel in kippenembryo's.

In 1936 studeerde Levi-Montalcini summa cum laude af aan de Universiteit van Turijn met een graad in geneeskunde en chirurgie. Ze schreef zich vervolgens in voor een driejarige specialisatie in neurologie en psychiatrie. In 1938 Benito Mussolini verbannen "niet-Ariërs" van academische en professionele carrières. Levi-Montalcini werkte bij een wetenschappelijk instituut in België toen Duitsland dat land binnenviel in 1940, en ze keerde terug naar Turijn, waar haar familie overwoog te emigreren naar de Verenigde Staten. De Levi-Montalcinis besloten uiteindelijk echter in Italië te blijven. Om haar onderzoek naar kippenembryo's voort te zetten, heeft Levi-Montalcini thuis een kleine onderzoekseenheid in haar slaapkamer geïnstalleerd.

In 1941 dwong het zware geallieerde bombardement de familie Turijn te verlaten en naar het platteland te verhuizen. Levi-Montalcini kon haar onderzoek voortzetten tot 1943 toen de Duitsers Italië binnenvielen. Het gezin vluchtte naar Florence, waar ze tot de onderduik leefden einde van de Tweede Wereldoorlog.

Levi-Montalcini werkte in Florence als arts voor een vluchtelingenkamp en vocht tegen epidemieën van infectieziekten en tyfus. In mei 1945 eindigde de oorlog in Italië, en Levi-Montalcini en haar familie keerden terug naar Turijn, waar ze haar academische functies hervatte en opnieuw samenwerkte met Giuseppe Levi. In de herfst van 1947 ontving ze een uitnodiging van professor Viktor Hamburger aan de Washington University in St. Louis (WUSTL) om samen met hem onderzoek te doen naar de ontwikkeling van kuikenembryo's. Levi-Montalcini geaccepteerd; ze zou tot 1977 bij WUSTL blijven.

Bij WUSTL ontdekten Levi-Montalcini en Hamburger een eiwit dat, wanneer vrijgegeven door cellen, zenuwgroei aantrekt van nabijgelegen zich ontwikkelende cellen. In de vroege jaren vijftig isoleerde zij en biochemicus Stanley Cohen de chemische stof die bekend werd als de zenuwgroeifactor.

Levi-Montalcini werd een universitair hoofddocent aan WUSTL in 1956 en een hoogleraar in 1961. In 1962 hielp ze het Instituut voor Celbiologie in Rome op te richten en werd de eerste directeur. Ze trok zich terug uit WUSTL in 1977, bleef daar als emerita maar verdeelde haar tijd tussen Rome en St. Louis.

In 1986 ontvingen Levi-Montalcini en Cohen samen de Nobelprijs voor de geneeskunde. Ze was pas de vierde vrouw die een Nobelprijs won. In 2002 richtte ze het European Brain Research Institute (EBRI) op in Rome, een non-profitcentrum voor hersenonderzoek.

In 2001 maakte Italië haar tot senator voor het leven, een rol die ze niet lichtvaardig op zich nam. In 2006, op 97-jarige leeftijd, had ze de beslissende stem in het Italiaanse parlement over een begroting die werd ondersteund door de regering van Romano Prodi. Ze dreigde haar steun in te trekken tenzij de regering op het laatste moment een besluit om de wetenschapsfinanciering te verlagen, terugdraaide. De financiering werd terug gestort en het budget werd goedgekeurd, ondanks pogingen van de oppositieleider Francesco Storace om haar het zwijgen op te leggen. Storace stuurde spottend haar krukken en verklaarde dat ze te oud was om te stemmen en een 'kruk' naar een noodlijdende regering.

Op 100-jarige leeftijd ging Levi-Montalcini nog steeds werken bij de EBRI, nu naar haar genoemd.

Levi-Montalcini is nooit getrouwd geweest en heeft geen kinderen gehad. Ze was kort bezig met medicijnen, maar had geen langdurige romances. In een interview met 1988 met Omni tijdschrift, merkte ze op dat zelfs huwelijken tussen twee briljante mensen zouden kunnen lijden vanwege wrok over ongelijk succes.

Ze was echter de auteur of co-auteur van meer dan 20 populaire boeken, waaronder die van haar autobiografieen tientallen onderzoeken. Ze ontving tal van wetenschappelijke medailles, waaronder de United States National Medal of Science, die haar in het Witte Huis werd aangeboden door President Ronald Reagan in 1987.

In 1988 vroeg Scientific American 75 onderzoekers naar hun redenen om wetenschapper te worden. Levi-Montalcini gaf de volgende reden:

De liefde voor zenuwcellen, een dorst naar het onthullen van de regels die hun groei en differentiatie beheersen, en het plezier om dit uit te voeren taak in strijd met de rassenwetten die in 1939 werden uitgegeven door het fascistische regime, waren de drijvende krachten die de deuren voor mij openden voor de 'verboden Stad."

Tijdens een interview in 1993 met Margaret Holloway voor Scientific American, mijmerde Levi-Montalcini:

Als ik niet was gediscrimineerd of niet was vervolgd, zou ik nooit de Nobelprijs hebben ontvangen.

Levi-Montalcini's overlijdensadvertentie 2012 in de New York Times bevatte het volgende citaat uit haar autobiografie:

Het is imperfectie - geen perfectie - dat is het eindresultaat van het programma geschreven in die formidabel complexe motor die het menselijk brein is, en van de invloeden die op ons worden uitgeoefend door de omgeving en wie voor ons zorgt tijdens de lange jaren van onze fysieke, psychologische en intellectuele ontwikkeling.

Rita Levi-Montalcini stierf op 30 december 2012 op 103-jarige leeftijd in haar huis in Rome. Haar ontdekking van de zenuwgroeifactor en het onderzoek dat ertoe leidde, gaf andere onderzoekers een nieuwe manier om kanker (aandoeningen van neurale groei) en de ziekte van Alzheimer (degeneratie van neuronen). Haar onderzoek creëerde nieuwe wegen voor het ontwikkelen van baanbrekende therapieën.

De invloed van Levi-Montalcini op wetenschapsactiviteiten zonder winstoogmerk, vluchtelingenwerk en mentoringstudenten was aanzienlijk. Haar autobiografie uit 1988 is bij uitstek leesbaar en vaak toegewezen aan beginnende STEM-studenten.

• Abbott, Alison. “Neurowetenschappen: Honderd jaar Rita.” Natuurvol. 458, nee. 7238, april 2009, pp. 564–67.
• Aloë, Luigi. “Rita Levi-Montalcini en de ontdekking van NGF, de eerste zenuwcelgroeifactor.” Archieven Italiennes de Biologievol. 149, nee. 2, juni 2011, pp. 175–81.
• Arnheim, Rudolf, et al. “Vijfenzeventig redenen om wetenschapper te worden: Amerikaanse wetenschapper viert zijn vijfenzeventigste verjaardag.” Amerikaanse wetenschappervol. 76, nee. 5, 1988, pp. 450–463.
• Carey, Benedict. "Dr. Rita Levi-Montalcini, Nobelprijswinnaar, sterft op 103. "The New York Times, december 30, 2012, New York ed.: A17.
• Holloway, Marguerite. "Het goede vinden in het slechte: een profiel van Rita Levi-Montalcini. "Scientific American, december 2012 (oorspronkelijk gepubliceerd 1993).
• Levi-Montalcini, Rita. In Praise of Imperfection: My Life and Work. Trans. Attardi, Luigi. Alfred P. Sloan Foundation 220: Basic Books, 1988.
• Levi-Montalcini, Rita en Stanley Cohen. "Rita Levi-Montalcini - Feiten."De Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 1986.