De verschrikkelijke wolf (Canis-virus) en de sabeltandtijger (Smilodon fatalis) zijn twee van de bekendste megafauna-zoogdieren van de laatste tijd Pleistoceen tijdperk, sluipend door Noord-Amerika tot de laatste ijstijd en de komst van moderne mensen. Duizenden van hun skeletten zijn gebaggerd uit de La Brea-teerputten in Los Angeles, wat aangeeft dat deze roofdieren in de buurt woonden. Beiden waren formidabel, maar dat zou triomferen dodelijke strijd?
Dire Wolf
De verschrikkelijke wolf was een grote voorganger van de moderne hond en een naaste verwant van de grijze wolf (Wolf), een vleeseter die ook het Pleistoceen in Noord-Amerika doorzocht. (Het woord "verschrikkelijk", wat "bang" of "bedreigend" betekent, komt van het Griekse woord dirus.)
Als het geslacht Canis gaat, de verschrikkelijke wolf was behoorlijk groot. Sommigen wogen mogelijk tot 200 pond, hoewel 100 tot 150 pond normaal was. Dit roofdier had krachtige, botverpletterende kaken en tanden, die meestal werden gebruikt voor het wegvangen in plaats van jagen. De ontdekking van enorme hoeveelheden geassocieerde fossiele wolffossielen is een bewijs van roedelgedrag.
Dire wolven hadden aanzienlijk kleinere hersenen dan grijze wolven, wat kan verklaren hoe de laatste het hielp uitsterven. Ook waren de benen van de verschrikkelijke wolf veel korter dan die van moderne wolven of grote honden, dus hij kon waarschijnlijk niet veel sneller rennen dan een huiskat. Ten slotte zou de voorkeur van de verschrikkelijke wolf voor opruiming in plaats van jagen hem waarschijnlijk in het nadeel hebben gebracht tegenover een hongerige sabeltandtijger.
Sabeltandtijger
Ondanks zijn populaire naam, de sabeltandtijger was slechts in de verte verwant aan moderne tijgers, leeuwen en jachtluipaarden. De Smilodon fatalis domineerde Noord (en uiteindelijk Zuid) Amerika. De Griekse naam Smilodon vertaalt zich ruwweg in "sabeltand".
De opvallende wapens waren de lange, gebogen tanden. Het viel de prooi echter niet frontaal aan; het lag in lage boomtakken, sprong plotseling op en graaide zijn enorme hoektanden in zijn slachtoffer. Sommige paleontologen zijn van mening dat de tijger ook in packs jaagde, hoewel het bewijs minder overtuigend is dan voor de verschrikkelijke wolf.
Zoals grote katten gaan, Smilodon fatalis was relatief langzaam, gedrongen en dikbloedig, de grootste volwassenen met een gewicht van 300 tot 400 pond, maar niet zo behendig als een leeuw of tijger van vergelijkbare grootte. En hoe eng de honden ook waren, de beet was relatief zwak; Te hard kauwen op een prooi kan een of beide sabeltanden hebben gebroken, waardoor het effectief de hongersnood vertraagt.
Het gevecht
Onder normale omstandigheden zouden volwassen sabeltandtijgers niet in de buurt van verschrikkelijke wolven van vergelijkbare grootte zijn gekomen. Maar als deze roofdieren op de teerputten zouden samenkomen, zou de sabeltand in het nadeel zijn geweest, omdat hij niet van een boomtak kon bespringen. De wolf had een nadeel omdat hij zich liever zou smullen van dode herbivoren dan van hongerige carnivoren. De twee dieren zouden elkaar hebben omcirkeld, de akelige wolf die met zijn poten mepte, de sabeltandtijger die met zijn tanden aan het longeren was.
Als Smilodon fatalis zwierven in packs, ze waren waarschijnlijk klein en losjes geassocieerd, terwijl het instinct van de dire wolf veel robuuster zou zijn geweest. Omdat ze beseften dat een roedellid in de problemen zat, zouden drie of vier andere wolven ter plaatse zijn gekomen en de sabeltandtijger hebben gezwermd, waarbij ze met hun enorme kaken diepe wonden hadden opgelopen. De tijger zou goed hebben gevochten, maar hij zou niet opgewassen zijn tegen duizend pond hoektanden. Een verpletterende hap Smilodon's nek zou de strijd hebben beëindigd.