Na de ondergang van de dinosauriërs, 65 miljoen jaar geleden, de sabeltandkatten van het Cenozoïcum waren een van de gevaarlijkste roofdieren op aarde. Op de volgende dia's vind je foto's en gedetailleerde profielen van meer dan een dozijn sabeltandkatten, variërend van Barbourofelis tot Xenosmilus.
De meest opvallende van de barbourofelids - een familie van prehistorische katten gelegen tussen de nimraviden, of "valse" sabeltandkatten, en de "echte" sabeltanden van de felidae-familie - Barbourofelis was het enige lid van zijn ras dat laat koloniseerde Mioceen Noord Amerika. Zien een diepgaand profiel van Barbourofelis
Hoewel het onmiskenbaar een was vroege katachtigeDinictis had een aantal zeer onkatachtige kenmerken - met name de platte, beerachtige voeten (de voeten van moderne katten zijn puntiger, hoe beter om rustig op zijn tenen te lopen en de prooi te besluipen). Dinictis bezat ook semi-intrekbare klauwen (in tegenstelling tot volledig intrekbare klauwen voor moderne katten), en zijn tanden waren niet zo geavanceerd, met relatief dikke, ronde, stompe hoektanden. Het bezette waarschijnlijk dezelfde niche in zijn Noord-Amerikaanse omgeving als moderne luipaarden in Afrika.
Bossen van Europa, Azië, Afrika en Noord-Amerika
Hoewel de twee voorste hoektanden van Dinofelis groot en scherp genoeg waren om dodelijke beten aan zijn prooi toe te brengen, staat deze kat technisch bekend als een "valse" sabeltand'omdat het slechts in de verte verband hield met Smilodon, de "echte" sabeltandkat. Te oordelen naar zijn anatomie, geloven paleontologen dat Dinofelis niet bijzonder snel was, wat waarschijnlijk betekent achtervolgde zijn prooi in oerwouden en bossen waar lange, vermoeiende achtervolgingen zouden worden belemmerd door de dichte kreupelhout. Sommige experts speculeren zelfs dat de Afrikaanse soort Dinofelis mogelijk op de vroege mensachtigen (en verre menselijke voorouders) heeft gejaagd Australopithecus.
De hoektanden van Eusmilus waren echt gigantisch, bijna net zo lang als de hele schedel van deze prehistorische kat. Toen ze niet werden gebruikt om wilde prooien aan te richten, werden deze gigantische tanden warm en warm gehouden in speciaal aangepaste zakjes op de onderkaak van Eusmilus. Zien een diepgaand profiel van Eusmilus
Het vreemdste kenmerk van Homotherium was de onbalans tussen de voor- en achterpoten: met zijn lange voorpoten en korte achterpoten ledematen, deze prehistorische kat had de vorm van een moderne hyena, waarmee hij waarschijnlijk de gewoonte had om te jagen (of op te ruimen) in pakketten. Zien een diepgaand profiel van Homotherium
Hoplophoneus was technisch niet waar sabeltand kat, maar dat maakte het niet minder gevaarlijk voor de kleinere dieren van zijn tijd. Te oordelen naar de anatomie van deze prehistorische kat - vooral de relatief korte ledematen - geloven experts dat Hoplophoneus geduldig op de hoge zit takken van bomen, sprong toen op zijn prooi en veroorzaakte dodelijke wonden met zijn lange, scherpe hoektanden (vandaar de naam, Grieks voor "gewapend moordenaar"). Net als een andere prehistorische kat, Eusmilus, Hoplophoneus stopte zijn moorddadige tanden in speciaal aangepaste, vlezige zakjes op de onderkaak wanneer ze niet werden gebruikt.
Je kunt veel vertellen over een prehistorische kat door de vorm van zijn ledematen. Het is duidelijk dat de gedrongen, gespierde voor- en achterpoten van Machairodus niet geschikt waren voor snelle achtervolgingen, wat paleontologen ertoe bracht te concluderen dat deze sabeltandkat op zijn prooi sprong plotseling van hoge bomen, worstelde het op de grond, doorboorde zijn hals met zijn grote, scherpe hoektanden en trok zich toen terug op een veilige afstand terwijl zijn ongelukkige slachtoffer bloedde dood. Machairodus wordt in het fossielenbestand vertegenwoordigd door talrijke individuele soorten, die sterk varieerden in grootte en waarschijnlijk vachtpatroon (strepen, vlekken, enz.).
Omdat de voorste hoektanden niet zo krachtig en goed ontwikkeld waren als die van de echte sabeltandkatten, met name SmilodonWordt Megantereon ook wel een "dirk-toothed" kat genoemd. Hoe je het ook wilt omschrijven, dit was een van de meest succesvolle roofdieren van zijn tijd, die zijn brood verdiende door de reus te stalken megafauna van de Plioceen en Pleistoceen tijdperken. Met behulp van zijn krachtige voorpoten zou Megantereon deze beesten op de grond worstelen, met dodelijke afloop verwondt zich met zijn mesachtige tanden en trekt zich vervolgens terug naar een veilige afstand terwijl zijn ongelukkige prooi naar toe bloedt dood. Af en toe snoof deze prehistorische kat andere gerechten: een schedel van de vroege mensachtigheid Australopithecus is gevonden met twee prikwonden ter grootte van een Megantereon.
Net als zijn naaste verwant - de veel robuustere (en veel indrukwekkender genoemde) Dinofelis - was Metailurus een "valse" sabeltand kat, wat waarschijnlijk niet veel troost was voor zijn ongelukkige prooi. (De "valse" sabels waren net zo gevaarlijk als de "echte" sabels, met enkele subtiele anatomische verschillen.) Deze "metakat" (misschien genoemd in verwijzing naar de verre verwante Pseudailurus, de "pseudokat") bezat grote hoektanden en een slanke, luipaardachtige bouw, en was vermoedelijk behendiger (en geneigd om in bomen te leven) dan zijn "dino-kat" neef.
Naarmate je steeds verder terug in de tijd reist, wordt het steeds moeilijker om de vroegste katten van andere roofzoogdieren te scheiden. Een goed voorbeeld is Nimravus, dat er vaag katachtig uitzag met enkele hyena-achtige kenmerken (de weggeefactie was het binnenoor met één kamer van dit roofdier, dat veel eenvoudiger was dan dat van de echte katten is geslaagd). Nimravus wordt beschouwd als de voorouder van de "valse" sabeltandkatten, een lijn met Dinofelis en Eusmilus. Waarschijnlijk heeft hij zijn brood verdiend door kleine, trillende herbivoren te achtervolgen in de met gras begroeide bossen van Noord-Amerika.
Er is niet veel bekend over Proailurus, waarvan sommige paleontologen denken dat het de laatste gemeenschappelijke voorouder was van alle moderne katten (inclusief tijgers, cheeta's en ongevaarlijke, gestreepte tabbies). Proailurus kan zelf al dan niet een echte kat zijn geweest (sommige experts plaatsen het in de Feloidea-familie, die niet alleen katten, maar ook hyena's en mangoesten omvat). Hoe dan ook, Proailurus was een relatief kleine vleeseter uit de beginperiode Mioceen tijdperk, slechts een beetje groter dan een moderne huiskat, die (zoals de sabeltandkatten waaraan het in de verte verwant was) besluipte waarschijnlijk zijn prooi van de hoge takken van bomen.
Pseudaelurus, de "pseudokat", neemt een belangrijke plaats in in de evolutie van katten: dit Mioceen-roofdier zou zijn voortgekomen uit Proailurus, vaak beschouwd als de eerste echte kat, en zijn nakomelingen omvatten zowel de "echte" sabeltandkatten (zoals Smilodon) als moderne katten. Pseudaelurus was ook de eerste kat die vanuit Eurazië naar Noord-Amerika migreerde, een gebeurtenis die ongeveer 20 miljoen jaar geleden plaatsvond, een paar honderdduizend jaar gaf of duurde.
Enigszins verwarrend wordt Pseudaelurus in het fossielenarchief vertegenwoordigd door niet minder dan een dozijn soorten, verspreid over de uitgestrektheid van Noord-Amerika en Eurazië en omvat een breed scala aan maten, van kleine, lynxachtige katten tot grotere, poema-achtige variëteiten. Wat al deze soorten gemeen hadden, was een lang, slank lichaam in combinatie met relatief korte, gedrongen benen indicatie dat Pseudaelurus goed was in het klimmen in bomen (hetzij om een kleinere prooi te achtervolgen of om te voorkomen dat hij werd gegeten zelf).
Duizenden Smilodon-skeletten zijn gewonnen uit de La Brea-teerputten in Los Angeles. De laatste exemplaren van deze prehistorische kat zijn 10.000 jaar geleden uitgestorven; tegen die tijd hadden primitieve mensen geleerd hoe ze coöperatief konden jagen en deze gevaarlijke dreiging voor eens en voor altijd konden doden. Zien 10 feiten over Smilodon
De behendige, zwaargebouwde, zwaar gebouwde buideldier Thylacoleo was net zo gevaarlijk als een moderne leeuw of luipaard, en pond voor pond bezat het de krachtigste beet van elk dier in zijn gewicht klasse. Zien een diepgaand profiel van Thylacoleo
Net als moderne kangoeroes voedde de buideldier Thylacosmilus zijn jongen op in buidels en het was misschien een betere ouder dan zijn sabeltandige neven in Noord-Amerika. Vreemd genoeg woonde Thylacosmilus in Zuid-Amerika, niet in Australië! Zien een diepgaand profiel van Thylacosmilus
Hoewel het miljoenen jaren leefde voordat zijn bekendere familielid, Thylacoleo (ook bekend als de Marsupial Lion), de veel kleinere Wakaleo was misschien geen directe voorouder, maar meer als een achterneef die een paar duizend keer is verwijderd. EEN vleesetend buideldier in plaats van een echte kat, verschilde Wakaleo in enkele belangrijke opzichten van Thylacoleo, niet alleen in grootte maar ook in relatie andere Australische buideldieren: terwijl Thylacoleo enkele wombat-achtige eigenschappen bezat, lijkt Wakaleo meer verwant te zijn aan moderne buidelratten.
Het lichaamsplan van Xenosmilus voldoet niet aan de prehistorische kattennormen: dit roofdier bezat zowel korte, gespierde benen en relatief korte, stompe hoektanden, een combinatie die hierin nog niet eerder was geïdentificeerd oud ras. Zien een diepgaand profiel van Xenosmilus