Alexander Fleming: bacterioloog die penicilline ontdekte

In 1928 ontdekte Alexander Fleming (6 augustus 1881-11 maart 1955) de antibiotica penicilline in het Saint Mary's Hospital in Londen. De ontdekking van penicilline zorgde voor een revolutie in ons behandelvermogen bacteriële ziekten, waardoor artsen over de hele wereld voorheen dodelijke en slopende ziekten konden bestrijden met een grote verscheidenheid aan antibiotica.

Snelle feiten: Alexander Fleming

Alexander Fleming werd geboren in Lochfield, in Ayrshire, in Schotland op 6 augustus 1881. Hij was het derde kind in het gezin van het tweede huwelijk van zijn vader. De namen van zijn ouders waren Hugh en Grace Fleming. Beiden waren boeren en hadden samen vier kinderen. Hugh Fleming had ook vier kinderen uit zijn eerste huwelijk, dus Alexander had vier halfbroers en -zussen.

Alexander Fleming bezocht zowel de Louden Moor als Darvel Schools. Hij woonde ook de Kilmarnock Academy bij. Na zijn verhuizing naar Londen volgde hij de Regent Street Polytechnic school, gevolgd door de St. Mary's Hospital Medical School.

Van St. Mary's behaalde hij een MBBS (Medicinae Baccalaureus, Baccalaureus Chirurgiae) graad in 1906. Deze graad is vergelijkbaar met het behalen van een M.D.-diploma in de Verenigde Staten.

Na zijn afstuderen nam Fleming een baan als onderzoeker in bacteriologie onder leiding van Almroth Wright, een immunologiedeskundige. Gedurende deze tijd voltooide hij ook een graad in bacteriologie in 1908.

Tijdens zijn studie bacteriologie merkte Fleming op dat terwijl mensen bacteriële infecties hadden, hun lichaam ' immuunsysteem zou de infecties meestal bestrijden. Hij raakte erg geïnteresseerd in dergelijke lessen.

Met de komst van de Eerste Wereldoorlog meldde Fleming zich aan bij het Royal Army Medical Corps en klom op tot de rang van kapitein. Hier begon hij de schittering en vindingrijkheid te vertonen waar hij bekend om zou worden.

Tijdens zijn tijd bij het Army Medical Corps merkte hij dat de antiseptisch middelen die werden gebruikt om infecties in diepe wonden te bestrijden, waren zelfs schadelijk en leidden soms tot de dood van soldaten. In wezen verstoorden de middelen het natuurlijke vermogen van het lichaam om infecties te bestrijden.

De mentor van Fleming, Almroth Wright, had eerder gedacht dat steriel zout water beter zou zijn om deze diepe wonden te behandelen. Wright en Fleming bepleitten dat de antiseptica het genezingsproces verhinderden en dat een steriele zoutoplossing het betere alternatief was. Volgens sommige schattingen heeft het enige tijd geduurd voordat de praktijk aansloeg, wat resulteerde in extra slachtoffers.

Na de oorlog zette Fleming zijn onderzoek voort. Toen hij op een dag verkouden was, viel een deel van zijn neusslijm in een bacteriecultuur. Na verloop van tijd merkte hij dat het slijm leek te stoppen bacteriële groei.

Hij vervolgde zijn studie en ontdekte dat er een stof in zijn slijm was die de groei van bacteriën tegenhield. Hij noemde de stof lysozym. Uiteindelijk wist hij een grotere hoeveelheid van het enzym te isoleren. Hij was enthousiast over de bacterieremmende eigenschappen, maar stelde uiteindelijk vast dat het niet werkzaam was voor een breed scala aan bacteriën.

In 1928 experimenteerde Fleming nog steeds in het St. Mary's Hospital in Londen. Velen hebben Fleming beschreven als niet al te kieskeurig wat betreft de meer technische aspecten van het schoonhouden van een laboratoriumomgeving. Op een dag, nadat hij terugkwam van een vakantie, merkte hij dat een soort van mal had zich ontwikkeld in een besmette cultuur. De besmette cultuur bevatte staphylococcus-bacteriën. Fleming merkte op dat de schimmel de groei van de bacteriën. Fleming was per ongeluk het antibioticum penicilline tegengekomen, een ontdekking die een revolutie teweeg zou brengen in de geneeskunde en de manier waarop bacteriële infecties worden behandeld zou veranderen.

Penicilline werkt door de celwanden van bacteriën te verstoren, waardoor ze uiteindelijk barsten of lyseren. De gevangenismuren van bacteriën bevatten stoffen die peptidoglycanen worden genoemd. Peptidoglycanen versterken bacteriën en helpen voorkomen dat externe objecten binnendringen. Penicilline interfereert met peptidoglycanen in de celwand, waardoor er water doorheen kan stromen, waardoor de cel uiteindelijk gaat lyseren (barsten). Peptidoglycanen zijn alleen aanwezig in bacteriën en niet bij mensen. Dat betekent dat penicilline de bacteriële cellen verstoort, maar niet de menselijke cellen.

In 1945 ontving Fleming, samen met Ernst Chain en Howard Florey, de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde voor hun werk met penicilline. Chain en Florey speelden een belangrijke rol bij het testen van de werkzaamheid van penicilline na de ontdekking van Fleming.

In de loop van de tijd veranderen bepaalde baanbrekende ontdekkingen de loop van een bepaalde discipline ingrijpend. Flemings ontdekking van penicilline was zo'n ontdekking. De omvang van zijn impact is moeilijk te overschatten: onnoemelijk miljoenen levens zijn gered en verbeterd door antibiotica.

Fleming heeft tijdens zijn leven een aantal prestigieuze prijzen gewonnen. Hij ontving de John Scott Legacy Medal in 1944, de eerder genoemde Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 1945, en de Albert Medal in 1946. Hij werd in 1944 geridderd door koning George VI. Hij was lid van de Pauselijke Academie van Wetenschappen en werd door het Royal College of Surgeons of England bekroond met het Hunterian Professorship.

Fleming stierf thuis in Londen op 73-jarige leeftijd aan een hartaanval.

• Tan, Siang Yong en Yvonne Tatsumura. Huidige rapporten over neurologie en neurowetenschappen., National Library of Medicine, juli 2015, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4520913/.
• "De Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 1945." Nobelprize.org, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1945/fleming/biographical/.