De aarde was gevormd ongeveer 4,6 miljard jaar geleden in een gewelddadige explosie van energie en stof volgens het gesteenterecord van de aarde en andere planeten. Ongeveer een miljard jaar lang was de aarde een onvruchtbare plaats vulkanische actie en een minder geschikte atmosfeer voor de meeste soorten leven. Pas 3,5 miljard jaar geleden dacht men dat de eerste tekenen van leven zich vormden.
Over de exacte manier waarop het leven op aarde begon tijdens de Precambrium-tijd wordt nog steeds gedebatteerd in de wetenschappelijke gemeenschap. Enkele theorieën die door de jaren heen zijn opgesteld, zijn onder meer de Panspermia-theorie, Hydrothermal Vent Theory, en Oersoep. Het is echter bekend dat er tijdens deze extreem lange periode van het bestaan van de aarde niet veel diversiteit was in type of complexiteit van het organisme.
Het grootste deel van het leven dat bestond tijdens de Precambrian periode was prokaryotisch eencellig organismen. Er is eigenlijk een behoorlijk rijke geschiedenis van bacteriën en aanverwante eencellige organismen binnen het fossielenbestand. In feite wordt nu aangenomen dat de eerste soorten eencellige organismen extremofielen waren in het Archaïsche domein. Het oudste spoor hiervan dat tot nu toe is gevonden, is ongeveer 3,5 miljard jaar oud.
Deze vroegste levensvormen leken op cyanobacteriën. Het waren fotosynthetische blauwgroene algen die gedijen in de extreem hete, koolstofdioxide-rijke atmosfeer. Deze sporenfossielen werden gevonden aan de kust van West-Australië. Andere, vergelijkbare fossielen zijn over de hele wereld gevonden. Hun leeftijden beslaan ongeveer twee miljard jaar.
Met zo veel fotosynthetische organismen de aarde bevolken, was het slechts een kwestie van tijd voordat de atmosfeer hogere niveaus begon op te hopen zuurstof omdat zuurstofgas een afvalproduct is van fotosynthese. Toen de atmosfeer eenmaal meer zuurstof had, ontstonden er veel nieuwe soorten die zuurstof konden gebruiken om energie te creëren.
De eerste sporen van eukaryote cellen kwamen volgens het fossielenbestand ongeveer 2,1 miljard jaar geleden voor. Dit lijken eencellige eukaryote organismen te zijn die de complexiteit ontberen die we bij de meeste hedendaagse eukaryoten zien. Het duurde nog ongeveer een miljard jaar voordat de meer complexe eukaryoten zich ontwikkelden, waarschijnlijk door endosymbiose van prokaryote organismen.
Tegen het einde van de Precambrium-periode ontwikkelde zich veel meer diversiteit. De aarde onderging ietwat snelle klimaatveranderingen, van volledig bevroren tot mild tot tropisch en weer tot bevriezing. De soorten die zich aan deze wilde klimaatschommelingen konden aanpassen, overleefden en bloeiden. De eerste protozoa verschenen, op de voet gevolgd door wormen. Kort daarna verschenen geleedpotigen, weekdieren en schimmels in het fossielenbestand. Het einde van de Precambrium-tijd zag veel complexere organismen zoals kwallen, sponzen en organismen met schelpen ontstaan.
Het einde van de Precambrium-periode kwam aan het begin van de Cambrium-periode van het Phanerozoïcum en het Paleozoïcum. Deze tijd van grote biologische diversiteit en snelle toename van de complexiteit van het organisme staat bekend als de Cambrische explosie. Het einde van de Precambrium-tijd markeerde het begin van de sneller voortschrijdende evolutie van soorten gedurende de geologische tijd.