Ons huidige tijdperk in de Geologische tijdschaal heet de Cenozoïcum. Vergeleken met alle andere tijdperken in de geschiedenis van de aarde, is het cenozoïcum tot dusver relatief kort geweest. Wetenschappers geloven dat grote meteooraanvallen de aarde hebben geraakt en de grote K-T hebben gecreëerd Massa uitsterving die de dinosauriërs en alle andere grotere dieren volledig hadden weggevaagd. Het leven op aarde probeerde opnieuw te herbouwen naar een stabiele en bloeiende biosfeer.
Het was tijdens het cenozoïcum dat de continenten, zoals we ze nu kennen, volledig waren gespleten en in hun huidige positie waren gedreven. Het laatste van de continenten dat zijn plaats bereikte, was Australië. Omdat de landmassa's nu verder uit elkaar lagen, waren de klimaten nu heel anders, wat betekende dat nieuwe en unieke soorten konden evolueren om de nieuwe te vullen niches de klimaten beschikbaar waren.
De eerste periode in het cenozoïcum wordt de tertiaire periode genoemd. Het begon direct na de K-T Mass Extinction (de "T" in "K-T" staat voor "Tertiair"). Helemaal aan het begin van de periode was het klimaat veel warmer en vochtiger dan ons huidige klimaat. In feite waren tropische regio's waarschijnlijk te heet om de verschillende levensvormen te ondersteunen die we daar vandaag zouden aantreffen. Naarmate de tertiaire periode vorderde, werd het algehele klimaat van de aarde veel koeler en droger.
Bloeiende planten domineerden het land, behalve in de koudste klimaten. Een groot deel van de aarde was bedekt met graslanden. De dieren op het land ontwikkelden zich in korte tijd tot vele soorten. Vooral zoogdieren straalden heel snel in verschillende richtingen uit. Ook al waren de continenten gescheiden, er werd gedacht dat er verschillende 'landbruggen' waren die ze met elkaar verbonden, zodat landdieren gemakkelijk tussen de verschillende landmassa's konden migreren. Hierdoor konden nieuwe soorten in elk klimaat evolueren en de beschikbare niches vullen.
We leven momenteel de Kwartaire periode. Er was geen massa-uitsterving die de tertiaire periode beëindigde en de quartaire periode begon. In plaats daarvan is de scheiding tussen de twee periodes enigszins dubbelzinnig en wordt vaak door wetenschappers beargumenteerd. Geologen hebben de neiging om de grens te stellen in een tijd die te maken had met het fietsen van gletsjers. Evolutionaire biologen leggen soms de scheidslijn rond de tijd dat men dacht dat de eerste herkenbare menselijke voorouders waren geëvolueerd van primaten. Hoe dan ook, we weten dat de Kwartaire periode nog steeds aan de gang is en zal duren tot een andere belangrijke geologische of evolutionaire gebeurtenis dwingt de verandering naar een nieuwe periode van de geologische tijd Schaal.
Het klimaat veranderde snel aan het begin van de quartaire periode. Het was een tijd van snelle afkoeling in de geschiedenis van de aarde. In de eerste helft van deze periode vonden verschillende ijstijden plaats, waardoor gletsjers zich op de hogere en lagere breedtegraden verspreidden. Dit dwong het grootste deel van het leven op aarde om het aantal rond de evenaar te concentreren. De laatste van deze gletsjers trok zich de afgelopen 15.000 jaar terug van de noordelijke breedtegraden. Dit betekent dat elk leven in deze gebieden, waaronder een groot deel van Canada en de noordelijke Verenigde Staten, alleen in de Verenigde Staten is geweest gebied voor een paar duizend jaar toen het land opnieuw begon te worden gekoloniseerd naarmate het klimaat veranderde naar meer gematigd.
De afstammingslijn van de primaten liep ook uiteen in de vroege Quartaire periode om de mensachtigen of vroege menselijke voorouders te vormen. Uiteindelijk splitste deze lijn zich in de lijn die Homo sapiens vormde, of de moderne mens. Veel soorten zijn uitgestorven, dankzij de mens die erop jaagt en habitats vernietigt. Veel grote vogels en zoogdieren stierven al snel uit nadat de mens was ontstaan. Veel mensen denken dat we nu in een periode van massale uitsterving verkeren als gevolg van menselijke tussenkomst.