Hugo Marie de Vries werd geboren op 16 februari 1848 als zoon van Maria Everardina Reuvens en Djur Gerrit de Vries in Haarlem. Zijn vader was een advocaat, die later in de jaren 1870 premier van Nederland werd.
Als jong kind vond Hugo al snel liefde voor planten en won hij zelfs verschillende prijzen voor zijn plantkundeprojecten terwijl hij naar school ging in Haarlem en The Hauge. de Vries besloot een opleiding Botanie te gaan doen aan de Universiteit Leiden. Tijdens zijn studie aan de universiteit raakte Hugo geïntrigeerd door experimentele botanie en Charles Darwin'sEvolutietheorie en Natuurlijke selectie. Hij studeerde in 1870 af aan de Universiteit Leiden met een doctoraat in de botanie.
Hij gaf korte tijd les voordat hij naar Heidelberg University ging om te studeren Scheikunde en Fysica. Dat avontuur duurde echter maar ongeveer een semester voordat hij naar Wurzberg vertrok om de plantengroei te bestuderen. Hij ging terug naar het lesgeven van plantkunde, geologie en zoölogie in Amsterdam voor een aantal jaren, terwijl hij terugkeerde naar Wurzburg tijdens zijn vakantie om zijn werk met plantengroei voort te zetten.
Priveleven
In 1875 verhuisde Hugo de Vries naar Duitsland waar hij werkte en publiceerde hij zijn bevindingen over plantengroei. Terwijl hij daar woonde, ontmoette en trouwde hij in 1878 met Elisabeth Louise Egeling. Ze keerden terug naar Amsterdam waar Hugo werd aangenomen als docent aan de Universiteit van Amsterdam. Het duurde niet lang voordat hij werd verkozen tot lid van de Royal Academy of the Arts and Sciences. In 1881 werd hij hoogleraar in de botanie. Hugo en Elisabeth kregen in totaal vier kinderen - een dochter en drie zonen.
Biografie
Hugo de Vries is vooral bekend om zijn werk op het gebied van genetica, aangezien het onderwerp zich in de zogenaamde kinderschoenen bevond. Van Gregor Mendel de bevindingen waren destijds niet goed bekend en de Vries had een aantal zeer vergelijkbare gegevens bedacht die met de wetten van Mendel konden worden samengevoegd om een vollediger ontwikkeld beeld van de genetica te creëren.
In 1889 veronderstelde Hugo de Vries dat zijn planten hadden wat hij noemde pangenes. Pangenes zijn wat nu bekend staat als genen en ze droegen de genetische informatie van de ene generatie op de andere over. In 1900, nadat Gregor Mendel zijn bevindingen over het werken met erwtenplanten had gepubliceerd, zag De Vries dat Mendel dezelfde dingen had ontdekt die hij in zijn planten had gezien toen hij zijn boek schreef.
Omdat de Vries het werk van Gregor Mendel niet als uitgangspunt voor zijn experimenten had, vertrouwde hij in plaats daarvan geschriften van Charles Darwin die veronderstelde hoe eigenschappen van generatie op generatie werden doorgegeven aan nakomelingen generatie. Hugo besloot dat de kenmerken werden overgedragen via een soort deeltje dat door de ouders aan de nakomelingen werd gegeven. Dit deeltje werd een pangene genoemd en de naam werd later door andere wetenschappers ingekort tot gewoon gen.
Naast het ontdekken van genen, richtte De Vries zich ook op hoe soorten door die genen veranderden. Hoewel zijn mentoren, terwijl hij aan de universiteit zat en in laboratoria werkte, niet ingingen op de Theory of Evolution zoals geschreven door Darwin, was Hugo een grote fan van Darwin's werk. Zijn beslissing om het idee van evolutie en een verandering in soort in de loop van de tijd op te nemen in zijn eigen proefschrift voor zijn doctoraat stuitte op veel weerstand van zijn professoren. Hij negeerde hun pleidooien om dat deel van zijn proefschrift te verwijderen en verdedigde met succes zijn ideeën.
Hugo de Vries legde uit dat de soort in de loop van de tijd waarschijnlijk is veranderd door veranderingen, die hij noemde mutaties, in genen. Hij zag deze verschillen in wilde vormen van teunisbloem en gebruikte dit als bewijs om dat te bewijzen soorten veranderden wel zoals Darwin zei, en waarschijnlijk op een veel snellere tijdlijn dan wat Darwin had getheoretiseerd. Hij werd beroemd in zijn leven dankzij deze theorie en bracht een revolutie teweeg in de manier waarop mensen dachten over Darwins evolutietheorie.
Hugo de Vries stopte in 1918 met actief lesgeven en verhuisde naar zijn grote landgoed waar hij bleef werk in zijn grote tuin en bestudeer de planten die hij daar kweekte, en bedacht verschillende ontdekkingen gepubliceerd. Hugo de Vries stierf op 21 maart 1935 in Amsterdam.