Als je ooit een aquarium hebt bezocht of bent gaan snorkelen tijdens een vakantie, ben je waarschijnlijk bekend met een grote verscheidenheid aan koralen. Je weet misschien zelfs dat koralen een fundamentele rol spelen bij het definiëren van de structuur van mariene riffen, de meest complexe en diverse ecosystemen in de oceanen van onze planeet. Maar wat velen zich niet realiseren is dat deze wezens, die lijken op een kruising tussen kleurrijke rotsen en verschillende stukjes zeewier, in feite dieren zijn. En geweldige dieren daarbij.
We hebben tien dingen onderzocht die we allemaal moeten weten over koraal, wat ze dieren maakt en wat ze zo uniek maakt.
Koralen behoren tot de Phylum Cnidaria
Andere dieren die bij de Phylum Cnidaria omvatten kwallen, hydrae en zeeanemonen. Cnidaria zijn ongewervelde dieren (ze hebben geen ruggengraat) en ze hebben allemaal gespecialiseerde cellen, nematocysten genaamd, die hen helpen prooien te vangen en zichzelf te verdedigen. Cnidaria vertonen radiale symmetrie.
Koralen behoren tot de klasse Anthozoa (een subgroep van de Phylum Cnidaria)
Leden van deze groep dieren hebben bloemachtige structuren die poliepen worden genoemd. Ze hebben een eenvoudig lichaamsplan waarin voedsel door een enkele opening in en uit een gastrovasculaire holte (maagachtige zak) gaat.
Koralen vormen typisch kolonies die uit vele individuen bestaan
Koraalkolonies groeien uit een enkele oprichter die zich herhaaldelijk verdeelt. Een koraalkolonie bestaat uit een basis die koraal aan een rif hecht, een bovenoppervlak dat wordt blootgesteld aan licht en honderden poliepen.
De term 'koraal' verwijst naar een aantal verschillende dieren
Deze omvatten harde koralen, zeefans, zeeveren, zeepennen, zeeviooltjes, orgelpijpkoraal, zwart koraal, zachte koralen, waaierkoralen, zweepkoralen.
Harde koralen hebben een wit skelet dat is gemaakt van kalksteen (calciumcarbonaat)
Harde koralen zijn rifbouwers en zijn verantwoordelijk voor het ontstaan van de structuur van een koraalrif.
Zachte koralen missen het stijve kalksteenskelet dat harde koralen bezitten
In plaats daarvan hebben ze kleine kalksteenkristallen (ook wel sclerieten genoemd) ingebed in hun geleiachtige weefsels.
Veel koralen hebben zooxanthellae in hun weefsels
Zooxanthellae zijn algen die een symbiotische relatie met het koraal vormen door organische verbindingen te produceren die de koraalpoliepen gebruiken. Deze voedselbron zorgt ervoor dat de koralen sneller groeien dan zonder de zoöxanthellen.
Koralen bewonen een breed scala aan habitats en regio's
Sommige solitaire harde koraalsoorten komen voor in gematigde en zelfs polaire wateren en komen tot 6000 meter onder het wateroppervlak voor.
Koralen zijn zeldzaam in het fossielenbestand
Ze verschenen voor het eerst in het Cambrium, 570 miljoen jaar geleden. Rifbouwende koralen verschenen in het midden van het Trias, tussen 251 en 220 miljoen jaar geleden.
Sea Fan Corals groeien haaks op de stroming van het water
Hierdoor kunnen ze plankton efficiënt filteren uit het stromende water.