Deze real-life monsters van Loch Ness hebben 100 miljoen jaar geleden geleefd

Van alle reptielen die kroop, stampten, zwommen en zich een weg baanden door het Mesozoïcum, plesiosauriërs en pliosauriërs hebben een uniek onderscheid: vrijwel niemand staat erop tyrannosauriërs nog steeds over de aarde zwerven, maar een vocale minderheid is van mening dat sommige soorten van deze "zeeslangen" tot op de dag van vandaag hebben overleefd. Deze krankzinnige rand omvat echter niet veel gerespecteerde biologen of paleontologen, zoals we hieronder zullen zien.

Plesiosauriërs (Grieks voor "bijna hagedissen") waren grote, langhalige, vier-flipper mariene reptielen die zich een weg baanden door de oceanen, meren, rivieren en moerassen van de Jura- en Krijtperiodes. Verwarrend genoeg omvat de naam "plesiosaurus" ook de pliosauriërs ("Pliocene hagedissen", ook al leefden ze tientallen miljoenen jaren eerder), die meer hydrodynamische lichamen bezaten, met grotere hoofden en korter nek. Zelfs de grootste plesiosauriërs (zoals de 40 voet lang) Elasmosaurus) waren relatief zachte visvoeders, maar de grootste pliosauriërs (zoals

Ondanks hun aquatische levensstijl, is het belangrijk om te beseffen dat plesiosauriërs en pliosauriërs reptielen waren en geen vissen - wat betekent dat ze vaak naar de oppervlakte moesten komen om lucht in te ademen. Dit betekent natuurlijk dat deze mariene reptielen zijn geëvolueerd van een terrestrische voorouder van het vroege Trias, vrijwel zeker een archosaur. (Paleontologen zijn het niet eens over de exacte afstamming, en het is mogelijk dat het plesiosaurus lichaamsplan convergent meer is geëvolueerd dan ooit.) Sommige experts denken dat de vroegste mariene voorouders van de plesiosauriërs de nothosauriërs waren, getypeerd door de vroege Trias Nothosaurus.

Zoals vaak het geval is in de natuur, waren de plesiosauriërs en pliosauriërs van de late Jura en het Krijt meestal groter dan hun vroege Jura-neven. Een van de vroegst bekende plesiosauriërs, Thalassiodracon, was slechts ongeveer twee meter lang; vergelijk dat eens met de 55-voet lengte van Mauisaurus, een plesiosaurus van het late Krijt. Evenzo was de vroege Jurassic pliosaur Rhomaleosaurus "slechts" ongeveer 20 voet lang, terwijl wijlen Jurassic Liopleurodon lengtes van 40 voet bereikte (en woog in de buurt van 25 ton). Niet alle pliosauriërs waren echter even groot: het late Krijt Dolichorhynchops was bijvoorbeeld een 17-voet lange runt (en kan hebben bestaan ​​op zachtbuikige inktvissen in plaats van robuustere prehistorie vis).

Net zoals plesiosauriërs en pliosauriërs (met enkele opmerkelijke uitzonderingen) verschilden in hun basislichaamsplannen, verschilden ze ook in hun gedrag. Lange tijd waren paleontologen verbaasd over de extreem lange halzen van sommige plesiosauriërs, speculeren dat deze reptielen hun hoofd hoog boven het water (zoals zwanen) hielden en naar beneden doken speer vis. Het blijkt echter dat de hoofden en halzen van plesiosauriërs niet sterk of flexibel genoeg waren om te zijn op deze manier gebruikt, hoewel ze zeker gecombineerd zouden zijn om een ​​indrukwekkende onderwatervisserij te maken inrichting.

Ondanks hun gestroomlijnde lichaam waren plesiosauriërs verre van de snelste mariene reptielen van het Mesozoïcum (in een onderlinge wedstrijd zouden de meeste plesiosauriërs waarschijnlijk door de meeste ichthyosauriërs, de iets eerdere "vishagedissen" die hydrodynamische, tonijnachtige vormen ontwikkelden). Een van de ontwikkelingen die de plesiosauriërs van het late Krijt gedoemd hadden, was de evolutie van snellere, beter aangepaste vissen, om nog maar te zwijgen van de evolutie van meer behendige mariene reptielen zoals mosasauriërs.

Over het algemeen waren de pliosauriërs van het late Jura- en Krijt-tijdperk groter, sterker en gewoon gemener dan hun langhalsplesiosaurus-neven. Genera graag Kronosaurus en Cryptoclidus bereikte afmetingen die vergelijkbaar waren met moderne grijze walvissen, behalve dat deze roofdieren waren uitgerust met talrijke scherpe tanden in plaats van plankton-schepende baleinen. Terwijl de meeste plesiosauriërs van vis leefden, pliosauriërs (zoals hun onderwaterburen, de prehistorische haaien) waarschijnlijk gevoed met alles en nog wat dat hun weg waagde, variërend van vissen tot inktvissen tot andere mariene reptielen.

Een van de vreemde dingen aan plesiosauriërs en pliosauriërs is dat 100 miljoen jaar geleden de verspreiding van de oceanen van de aarde veel anders was dan nu. Daarom worden voortdurend nieuwe fossielen van zeedieren gevonden op zulke onwaarschijnlijke plaatsen als de Amerikaanse west en midwest, waarvan grote delen ooit werden bedekt door het brede, ondiepe westen Binnenzee.

Plesiosaurus en pliosaurus fossielen zijn ook ongebruikelijk omdat ze, in tegenstelling tot die van terrestrische dinosauriërs, vaak worden gevonden in een volledig gearticuleerd stuk (dat mogelijk iets te maken heeft met de beschermende eigenschappen van het slib aan zee) bodem). Deze blijven verbijsterde natuuronderzoekers al in de 18e eeuw; een fossiel van een langhalsplesiosaurus zette een (nog niet geïdentificeerde) paleontoloog ertoe aan te grappen te maken dat het leek op 'een slang die door de schaal van een schildpad is geregen'.

Een plesiosaurus fossiel kwam ook voor in een van de beroemdste stof-ups in de geschiedenis van de paleontologie. In 1868 kwam de beroemde bottenjager Edward Drinker Cope hermonteerde een Elasmosaurus-skelet met het hoofd aan het verkeerde uiteinde (om eerlijk te zijn, tot dan toe waren paleontologen nog nooit zo'n langnekkig marien reptiel tegengekomen). Deze fout werd aangegrepen door Cope's aartsrivaal Othniel C. Marsh, het begin van een lange periode van rivaliteit en sluipschutters, bekend als de 'Bone Wars'.

Zelfs voor de kost coelacanth- een geslacht van prehistorische vissen waarvan werd aangenomen dat het tientallen miljoenen jaren geleden was gestorven - werd gevonden in 1938 voor de kust van Afrika, mensen bekend als cryptozoologists hebben gespeculeerd of alle plesiosauriërs en pliosauriërs 65 miljoen jaar geleden echt uitgestorven zijn, samen met hun neven en nichten van dinosauriërs. Terwijl alle overlevende terrestrische dinosaurussen waarschijnlijk inmiddels ontdekt zouden zijn, gaat de redenering, de oceanen zijn uitgestrekt, donker en diep - dus ergens, ergens, een kolonie van Plesiosaurus misschien overleefd.

De posterhagedis voor levende plesiosauriërs is natuurlijk het mythische Monster van Loch Ness- "afbeeldingen" waarvan een duidelijke gelijkenis vertonen met Elasmosaurus. Er zijn echter twee problemen met de theorie dat het monster van Loch Ness echt een plesiosaurus is: ten eerste, zoals hierboven vermeld, plesiosauriërs adem in, dus het monster van Loch Ness zou om de tien minuten uit de diepten van zijn meer moeten komen, wat een aantal aandacht. En ten tweede, zoals ook hierboven vermeld, waren de halzen van plesiosauriërs gewoon niet sterk genoeg om hen in staat te stellen een majestueuze, Loch Ness-achtige houding aan te nemen.

Natuurlijk, zoals het gezegde luidt, is de afwezigheid van bewijs geen bewijs van afwezigheid. Grote delen van de oceanen van de wereld moeten nog worden verkend, en het weerlegt niet de overtuiging (hoewel het nog steeds een heel, heel lange tijd is) dat een levende plesiosaurus op een dag in een visnet kan worden gepakt. Verwacht niet dat het in Schotland te vinden is, in de buurt van een beroemd meer!