- Naam: Eunotosaurus (Grieks voor "originele geknikte hagedis"); uitgesproken u-NO-toe-SORE-us
- Habitat: Moerassen van zuidelijk Afrika
- Historische periode: Late Perm (260-255 miljoen jaar geleden)
- Grootte en gewicht: Ongeveer een voet lang en een paar kilo
- Eetpatroon: Onbekend; mogelijk omnivoor
- Onderscheidende kenmerken: Kleine maat; brede, schelpachtige ribben
Over Eunotosaurus
De ultieme oorsprong van schildpadden en schildpadden is nog steeds gehuld in mysterie, maar veel paleontologen zijn van mening dat deze gepelde reptielen hun afkomst helemaal terug kunnen traceren tot de late Perm Eunotosaurus. Het opvallende hieraan prehistorisch reptiel is dat het brede, langwerpige ribben had die rond zijn rug gebogen waren, een soort "proto-schaal" die men gemakkelijk kan stel je voor dat je (in de loop van tientallen miljoenen jaren) evolueert naar de gigantische carapaces van Protostega en Meiolania. Wat voor soort dier Eunotosaurus zelf was, dat is een kwestie van discussie; sommige deskundigen denken dat het een "pareiasaurus" was, een familie van oude reptielen die het best wordt vertegenwoordigd door Scutosaurus.
Onlangs hebben onderzoekers van de Yale University een belangrijke ontdekking gedaan die de Eunotosaurus aan de wortel van de testudine-stamboom cementeert. Technisch gezien zijn moderne schildpadden en schildpadden "anapside" reptielen, wat betekent dat ze karakteristieke structurele gaten aan de zijkanten van hun schedels missen. De Yale-wetenschappers onderzochten de fossiele schedel van een juveniele Eunotosaurus en ontdekten kleine openingen kenmerkend voor diapside reptielen (de enorme familie die krokodillen, dinosaurussen en moderne vogels omvat) die zich sloten later in het leven. Dit betekent dat anapsid-testudines vrijwel zeker zijn geëvolueerd van diapsid-reptielen ergens in de Perm-periode, wat de hierboven genoemde voorgestelde pareiasaur-oorsprong zou uitsluiten.
Wat was, gezien de hypothese dat Eunotosaurus de voorouder was van moderne schildpadden, de reden voor de langwerpige ribben van dit reptiel? De meest waarschijnlijke verklaring is dat de licht afgeronde en uitgezette ribbenkast Eunotosaurus moeilijker zou hebben gemaakt om door te bijten en te slikken; anders zou dit een meter lange reptiel een gemakkelijke keuze zijn geweest voor de grote, roofzuchtige therapsiden van het zuidelijk Afrikaanse ecosysteem. Als deze anatomische uitstulping Eunotosaurus zelfs maar een klein voordeel gaf om te overleven, is het logisch dat toekomstige schildpadden en schildpadden dit lichaamsplan zouden verbeteren - voor zover dat de reuzenschildpadden van het latere Mesozoïcum waren als volwassenen vrijwel immuun voor predatie (hoewel hatchlings natuurlijk gemakkelijk kunnen worden opgeslokt toen ze uit hun eieren).