Epsilon Eridani is beroemd in sciencefiction

Ooit gehoord van Epsilon Eridani? Het is een nabije ster en beroemd uit een aantal sciencefictionverhalen, shows en films. Deze ster is ook de thuisbasis van ten minste één planeet, die de aandacht heeft getrokken van professionele astronomen.

De zon leeft in een relatief rustige en redelijk lege regio van de Melkweg. Er zijn maar een paar sterren in de buurt, de dichtstbijzijnde op 4,1 lichtjaar afstand. Dat zijn Alpha, Beta en Proxima Centauri. Een paar anderen liggen wat verder weg, waaronder Epsilon Eridani. Het is de tiende ster die het dichtst bij onze zon staat en is er een van de dichtstbijzijnde sterren waarvan bekend is dat ze een planeet hebben (genaamd Epsilon Eridani b). Mogelijk is er een onbevestigde tweede planeet (Epsilon Eridani c). Terwijl deze buurman kleiner, koeler en iets minder lichtgevend is dan onze eigen zon, Epsilon Eridani is met het blote oog zichtbaar en is de derde dichtstbijzijnde ster die zonder a kan worden gezien telescoop. Het is ook te zien in een aantal sciencefictionverhalen, shows en films.

Deze ster is een object op het zuidelijk halfrond, maar is zichtbaar vanaf delen van het noordelijk halfrond. Om het te vinden, zoek naar het sterrenbeeld Eridanus, dat tussenin ligt het sterrenbeeld Orion en in de buurt van Cetus. Eridanus wordt door sterrenkijkers lang beschreven als een hemelse "rivier". Epsilon is de zevende ster in de rivier die zich uitstrekt van Orion's heldere 'voet'-ster Rigel.

Epsilon Eridani is tot in de puntjes bestudeerd door zowel op de grond als in een baan om de telescoop. NASA's Hubble-ruimtetelescoop observeerde de ster in samenwerking met een set van op de grond gebaseerde observatoria, op zoek naar planeten rond de ster. Ze vonden een wereld ter grootte van een Jupiter, en die ligt heel dicht bij Epsilon Eridani.

Het idee van een planeet rond Epsilon Eridani is niet nieuw. Astronomen hebben de bewegingen van deze ster tientallen jaren bestudeerd. Kleine, periodieke veranderingen in de snelheid terwijl deze door de ruimte beweegt, gaven aan dat er iets rond de ster draaide. De planeet gaf mini-sleepboten aan de ster, waardoor zijn beweging een beetje veranderde.

Het blijkt nu dat er, naast de bevestigde planeet (en) waarvan astronomen denken dat ze in een baan om de ster draaien, een stofschijf is, waarschijnlijk veroorzaakt door botsingen van planetesimalen in het recente verleden. Er zijn ook twee banden van rotsachtige asteroïden die in een baan om de ster draaien op afstanden van 3 en 20 astronomische eenheden. (Een astronomische eenheid is een afstand tussen de aarde en de zon.) Er zijn ook puinvelden rond de ster, restjes die aangeven dat planetaire vorming vond inderdaad plaats bij Epsilon Eridani.

Epsilon Eridani is op zichzelf een interessante ster, zelfs zonder zijn planeten. Met minder dan een miljard jaar oud is het erg jeugdig. Het is ook een variabele ster, wat betekent dat het licht varieert op een regelmatige cyclus. Bovendien vertoont het veel magnetische activiteit, meer nog dan de zon. Dat hogere activiteitsniveau, samen met zijn zeer snelle rotatiesnelheid (11,2 dagen voor één rotatie om zijn as, vergeleken met 24,47 dagen voor onze zon), hielpen astronomen om te bepalen dat de ster waarschijnlijk slechts ongeveer 800 miljoen is jaar oud. Dat is praktisch een pasgeborene in sterrenjaren en verklaart waarom er nog steeds een detecteerbaar puinveld in het gebied is.

Het is niet waarschijnlijk dat er leven is op de bekende wereld van deze ster, hoewel astronomen ooit speculeerden over een dergelijk leven dat ons signaleert vanuit dat gebied van de melkweg. Epsilon Eridani is ook voorgesteld als doelwit voor interstellaire ontdekkingsreizigers wanneer dergelijke missies eindelijk klaar zijn om de aarde te verlaten voor de sterren. In 1995 zocht een magnetrononderzoek aan de hemel, Project Phoenix genaamd, naar signalen van buitenaardse wezens die mogelijk in verschillende sterrenstelsels zouden voorkomen. Epsilon Eridani was een van de doelwitten, maar er werden geen signalen gevonden.

Deze ster is gebruikt in veel sciencefictionverhalen, tv-shows en films. Iets aan de naam lijkt fantastische verhalen uit te nodigen, en de relatieve nabijheid suggereert dat toekomstige ontdekkingsreizigers er een landingsdoel van zullen maken.

Epsilon Eridani staat centraal in de Dorsai! serie, geschreven door Gordon R. Dickson. Dr. Isaac Asimov liet het in zijn roman zien Foundation's Edge, en het maakt ook deel uit van het boek Factoring van de mensheid door Robert J. Zager. Alles bij elkaar is de ster verschenen in meer dan twee dozijn boeken en verhalen en maakt hij deel uit van de Babylon 5 en Star Trek universums en in verschillende films.
Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen.