Feiten van de prehistorische predator Hyaenodon

Naam:

Hyaenodon (Grieks voor "hyenatand"); uitgesproken als hi-YAY-no-don

Habitat:

Vlakten van Noord-Amerika, Eurazië en Afrika

Historisch tijdperk:

Laat-Eoceen-Vroeg Mioceen (40-20 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Verschilt per soort; ongeveer één tot vijf voet lang en vijf tot 100 pond

Eetpatroon:

Vlees

Onderscheidende kenmerken:

Slanke benen; groot hoofd; lange, smalle, met tanden bezaaide snuit

De ongewoon lange persistentie van Hyaenodon in het fossielenbestand - verschillende exemplaren van deze prehistorie carnivoor zijn gevonden in sedimenten die dateren van 40 miljoen tot 20 miljoen jaar geleden, helemaal vanaf de Eoceen- aan het begin Mioceen tijdperken - kan worden verklaard door het feit dat dit geslacht een groot aantal soorten omvatte, die sterk in grootte varieerden en een bijna wereldwijde verspreiding genoten. De grootste soort Hyaenodon, H. gigas, was ongeveer zo groot als een wolf en leidde waarschijnlijk een roofzuchtige wolfachtige levensstijl (aangevuld met hyena-achtige opruiming van dode karkassen), terwijl de kleinste soort, de toepasselijke naam

Je zou kunnen aannemen dat Hyaenodon direct de voorouder was van moderne wolven en hyena's, maar je zou het mis hebben: de "hyenatand" was een goed voorbeeld van een creodont, een familie van vleesetende zoogdieren die ontstond ongeveer 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven en stierven zichzelf ongeveer 20 miljoen jaar geleden uit, zonder directe afstammelingen achter te laten (een van de grootste creodonten was het grappige genaamd Sarkastodon). Het feit dat Hyaenodon, met zijn vier slanke poten en smalle snuit, zo veel op moderne vleeseters lijkt, kan zijn gekalkt tot convergente evolutie, de neiging van wezens in vergelijkbare ecosystemen om vergelijkbare verschijningen te ontwikkelen en levensstijlen. (Houd er echter rekening mee dat deze creodont niet veel leek op moderne hyena's, behalve de vorm van sommige van zijn tanden!)

Een deel van wat Hyaenodon tot zo'n formidabel roofdier maakte, waren de bijna komisch oversized kaken, die moesten worden ondersteund door extra spierlagen nabij de bovenkant van de nek van deze creodont. Net als ongeveer hedendaagse "bot-verpletterende" honden (waaraan het slechts in de verte verwant was), zou Hyaenodon waarschijnlijk de nek van zijn prooi breken met een enkele hap, en gebruik dan de snijtanden achterin zijn kaken om het karkas in kleinere (en gemakkelijker te hanteren) hapjes te malen vlees. (Hyaenodon was ook uitgerust met een extra lang gehemelte, waardoor dit zoogdier comfortabel kon blijven ademen tijdens het graven in zijn maaltijd.)

Wat had Hyaenodon uit de schijnwerpers kunnen zetten, na miljoenen jaren van dominantie? De "bot-verpletterende" honden waarnaar hierboven wordt verwezen, zijn mogelijke boosdoeners: deze megafauna-zoogdieren (getypeerd door Amphicyon, de "berenhond") waren net zo dodelijk, bijtgewijs, als Hyaenodon, maar ze waren ook beter aangepast voor het jagen op haastige herbivoren over de brede vlaktes van de latere Cenozoïcum. Je kunt je een stel hongerige Amphicyons voorstellen die een onlangs gedoode prooi aan een Hyaeonodon ontkennen en zo leiden, gedurende duizenden en miljoenen jaren, tot het uiteindelijke uitsterven van dit overigens goed aangepaste roofdier.