Een van de meest fascinerende van alle prehistorische wezens, Cynognathus is misschien wel de meest zoogdierachtige van alle zogenaamde "zoogdierachtige reptielen" (technisch bekend als therapsids) van het midden Trias periode. Technisch geclassificeerd als een "cynodont" of hondentand, therapsid, was Cynognathus een snel, woest roofdier, net als een kleinere, slankere versie van een moderne wolf. Het bloeide duidelijk in zijn evolutionaire niche, aangezien zijn overblijfselen zijn ontdekt op niet minder dan drie continenten, Afrika, Zuid-Amerika en Antarctica (die allemaal deel uitmaakten van de gigantische landmassa Pangaea tijdens het vroege Mesozoïcum).
Gezien de brede verspreiding, zal het u misschien verbazen dat het geslacht Cynognathus slechts één geldige soort omvat, C. crateronotus, genoemd door de Engelse paleontoloog Harry Seeley in 1895. In de eeuw sinds zijn ontdekking is dit therapsid echter bekend onder niet minder dan acht verschillende geslachtsnamen: bovendien Cynognathus, paleontologen hebben ook verwezen naar Cistecynodon, Cynidiognathus, Cynogomphius, Lycaenognathus, Lycochampsa, Nythosaurus en Karoomys! Verdere complicaties (of vereenvoudiging, afhankelijk van uw perspectief), Cynognathus is het enige geïdentificeerde lid van zijn taxonomische familie, de 'cynognathidae'.
Het meest interessante aan Cynognathus is dat het veel functies bezat die normaal met de eerste worden geassocieerd prehistorische zoogdieren (die tientallen miljoenen jaren later, tijdens de late Trias-periode, is geëvolueerd uit therapsiden). Paleontologen geloven dat Cynognathus een dikke vacht droeg en mogelijk jonge jongen heeft gebaard (in plaats van eieren te leggen, zoals de meeste reptielen); we weten zeker dat het een zeer zoogdierachtig diafragma bezat, waardoor het efficiënter kon ademen. Het meest verbazingwekkende wijst erop dat Cynognathus een warmbloedig, "zoogdier" metabolisme, heel anders dan de meeste koelbloedige reptielen van zijn tijd.