Deze plantenetende dinosaurussen waren groter dan het huis waarin je woont

Denk aan het woord 'dinosaurus' en er komen waarschijnlijk twee afbeeldingen in je op: een grommende Velociraptorop jacht naar rups, of een gigantische, zachte, lange hals Brachiosaurus lui de bladeren van de toppen van bomen plukken. In veel opzichten zijn de sauropoden (waarvan Brachiosaurus een prominent voorbeeld was) fascinerender dan beroemde roofdieren zoals Tyrannosaurus Rexof Spinosaurus. Verreweg de grootste aardse wezens die ooit over de aarde zwierven, vertakten sauropoden zich in talloze geslachten en soorten in de loop van 100 miljoen jaar, en hun overblijfselen zijn opgegraven op elk continent, inclusief Antarctica. (Zie een galerij van sauropod foto's en profielen.)

Dus wat is een sauropod precies? Afgezien van enkele technische details, gebruiken paleontologen dit woord om grote, vierpotige, plantenetende dinosaurussen te beschrijven met opgeblazen stammen, lange halzen en staarten, en kleine koppen met relatief kleine hersenen (in feite waren sauropoden misschien wel de domste van alle dinosauriërs, met een kleiner "

Zoals bij elke brede definitie zijn er echter enkele belangrijke 'maren' en 'howevers'. Niet alle sauropoden hadden lang halzen (getuige van de vreemd afgeknotte Brachytrachelopan), en niet alle waren zo groot als huizen (een recentelijk ontdekt geslacht, Europasaurus, schijnt slechts ongeveer zo groot te zijn geweest als een grote os). Over het algemeen echter, de meeste klassieke sauropoden - bekende beesten zoals Diplodocus en Apatosaurus (de dinosaurus die voorheen bekend stond als Brontosaurus) - volgde het sauropod-lichaamsplan tot aan de Mesozoïcum-letter.

Voor zover we weten, zijn de eerste echte sauropoden (zoals Vulcanodon en Barapasaurus) ongeveer 200 miljoen jaar geleden ontstaan, van het begin tot het midden Jura- periode. Voorafgaand aan, maar niet direct gerelateerd aan, waren deze beesten van grote omvang kleiner, af en toe tweevoetig prosauropoden ("voor de sauropoden") zoals Anchisaurus en Massospondylus, die zelf verband hielden met de vroegste dinosaurussen. (In 2010 hebben paleontologen het intacte skelet, compleet met schedel, opgegraven van een van de vroegste echte sauropoden, Yizhousaurus, en een andere kandidaat uit Azië, Isanosaurus, die zich uitstrekt over de Trias / Jura-grens.)

Sauropoden bereikten het hoogtepunt van hun eminentie tegen het einde van de jura-periode, 150 miljoen jaar geleden. Volwassen volwassenen hadden een relatief gemakkelijke rit, aangezien deze kolossen van 25 of 50 ton vrijwel immuun zouden zijn geweest tegen predatie (hoewel het mogelijk is dat pakken met Allosaurus misschien een volwassen Diplodocus hebben samengevoegd) en de stomende, door vegetatie verstikte oerwouden die de meeste Jurassic-continenten bedekten, zorgden voor een gestage toevoer van voedsel. (Pasgeboren en juveniele sauropoden, evenals zieke of oudere individuen, zouden natuurlijk uitstekende keuzes hebben gemaakt voor hongerige theropode-dinosaurussen.)

Het Krijt zag een langzame glijbaan in het fortuin van de sauropoden; tegen de tijd dat de dinosauriërs als geheel 65 miljoen jaar geleden uitstierven, slechts licht gepantserd maar even gigantisch titanosauriërs (zoals Titanosaurus en Rapetosaurus) werden overgelaten om te spreken voor de sauropod-familie. Frustrerend genoeg, terwijl paleontologen tientallen titanosaur-geslachten van over de hele wereld hebben geïdentificeerd, is het gebrek daaraan volledig gearticuleerde fossielen en de zeldzaamheid van intacte schedels betekent dat veel van deze beesten nog steeds gehuld is in mysterie. We weten echter dat veel titanosauriërs rudimentaire bepantsering bezaten - duidelijk een evolutionaire aanpassing aan predatie door grote vleesetende dinosaurussen - en dat de grootste titanosauriërs, zoals Argentinosaurus, waren zelfs groter dan de grootste sauropoden.

Sauropoden aten, afhankelijk van hun grootte, eetmachines: volwassenen moesten elke dag honderden kilo's planten en bladeren afsnijden om hun enorme massa van brandstof te voorzien. Afhankelijk van hun dieet, werden sauropods uitgerust met twee basissoorten tanden: plat en lepelvormig (zoals in Camarasaurus en Brachiosaurus), of dun en peglike (zoals in Diplodocus). Vermoedelijk leefden lepeltandige sauropoden op hardere vegetatie, waarvoor krachtigere methoden van malen en kauwen nodig waren.

Naar analogie met moderne giraffen redeneren de meeste paleontologen dat sauropoden hun ultralange nek ontwikkelden om de hoge bladeren van bomen te bereiken. Dit roept echter evenveel vragen op als het beantwoordt, aangezien het pompen van bloed tot een hoogte van 30 of 40 voet zelfs het grootste, meest robuuste hart zou belasten. Een buitenbeentje-paleontoloog heeft zelfs gesuggereerd dat de halzen van sommige sauropoden snaren bevatten 'hulpharten', een beetje zoals een Mesozoïsche emmerbrigade, maar zonder solide fossiel bewijs, zijn maar weinig experts overtuigd.

Dit brengt ons bij de vraag of sauropoden waren warmbloedig, of koelbloedig als moderne reptielen. Over het algemeen trekken zelfs de meest fervente voorstanders van warmbloedige dinosaurussen zich terug als het gaat om sauropoden, aangezien simulaties aantonen dat deze te grote dieren zouden zich van binnenuit hebben gebakken, zoals aardappelen, als ze te veel interne stofwisseling hadden gegenereerd energie. Tegenwoordig is de mening over het algemeen dat sauropoden koudbloedige "homeothermen" waren - dat wil zeggen dat ze erin slaagden een bijna constante lichaamstemperatuur omdat ze overdag heel langzaam opwarmden en 's nachts even langzaam afkoelden.

Het is een van de paradoxen van de moderne paleontologie dat de grootste dieren die ooit hebben geleefd de meest onvolledige skeletten hebben achtergelaten. Terwijl hapklare dinosaurussen graag willen Microraptor hebben de neiging om alles in één stuk te fossiliseren, complete sauropod-skeletten zijn zeldzaam op de grond. Verdere complicerende zaken, sauropod-fossielen worden vaak zonder hun hoofd gevonden, vanwege een anatomische gril in hoe de schedels van deze dinosaurussen waren vastgemaakt aan hun nek (hun skeletten werden ook gemakkelijk "uit elkaar gehaald", dat wil zeggen vertrapt door levende dinosaurussen of door geologische uit elkaar geschud werkzaamheid).

De puzzelachtige aard van sauropod-fossielen heeft paleontologen verleid tot een behoorlijk aantal doodlopende steegjes. Vaak wordt geadverteerd dat een gigantisch scheenbeen behoort tot een geheel nieuw geslacht van sauropoden, totdat wordt vastgesteld (op basis van meer volledige analyse) dat het behoort tot een gewone oude Cetiosaurus. (Dit is de reden waarom de sauropod die ooit bekend stond als Brontosaurus tegenwoordig wordt genoemd Apatosaurus: Apatosaurus werd eerst genoemd, en de dinosaurus die later Brontosaurus heette, bleek een, nou ja, weet je.) Zelfs vandaag blijven sommige sauropoden onder een wolk van achterdocht hangen; dat denken veel experts Seismosaurus was echt een ongewoon grote Diplodocus, en voorgestelde geslachten zoals Ultrasauros zijn vrijwel in diskrediet gebracht.

Deze verwarring over sauropod-fossielen heeft ook geresulteerd in een beroemde verwarring over sauropod-gedrag. Toen de eerste sauropod-botten werden ontdekt, ruim honderd jaar geleden, dachten paleontologen dat ze behoorden tot oude walvissen - en voor een paar decennia was het modieus om Brachiosaurus voor te stellen als een semi-aquatisch wezen dat de bodem van het meer dreef en zijn kop uit het wateroppervlak stak om ademen! (een beeld dat heeft bijgedragen tot pseudo-wetenschappelijke speculatie over de ware herkomst van de Monster van Loch Ness).