Naam:
Dwergolifant; geslachtsnamen omvatten Mammuthus, Elephas en Stegodon.
Habitat:
Kleine eilanden in de Middellandse Zee
Historisch tijdperk:
Pleistoceen-modern (2 miljoen - 10.000 jaar geleden)
Grootte en gewicht:
Ongeveer zes voet lang en 500 pond
Eetpatroon:
Planten
Onderscheidende kenmerken:
Kleine maat; lange slagtanden
Over de dwergolifant
Weinig prehistorische zoogdieren waren zo verbijsterend voor paleontologen als de dwergolifant, die niet slechts één geslacht van prehistorische olifant, maar meerdere: de verschillende dwergolifanten die tijdens de Pleistoceen tijdperk bestond uit onvolgroeide populaties van Mammuthus (het geslacht dat de Wolharige mammoet), Elephas (het geslacht dat moderne olifanten omvat) en Stegodon (een obscuur geslacht dat een uitloper van Mammut lijkt te zijn, ook bekend als de Mastodont). Verdere complicerende zaken, het is mogelijk dat deze olifanten in staat waren om te kruisen - wat betekent dat de dwergolifanten van Cyprus was mogelijk 50 procent Mammuthus en 50 procent Stegodon, terwijl die van Malta een unieke mix waren van alle drie geslachten.
Hoewel de evolutionaire relaties van dwergolifanten omstreden zijn, is het fenomeen van "insulaire dwerggroei" goed begrepen. Zodra de eerste prehistorische olifanten op ware grootte arriveerden op, laten we zeggen, het kleine eiland Sardinië, begonnen hun voorouders te evolueren naar kleinere maten in reactie op beperkte natuurlijke hulpbronnen (een kolonie grote olifanten eet elke dag duizenden kilo's voedsel, laat staan als de individuen slechts een tiende zijn de grootte). Hetzelfde fenomeen deed zich voor bij de dinosauriërs uit het Mesozoïcum; getuige de garnalen Magyarosaurus, die slechts een fractie was van de grootte ervan continentaal titanosaur familieleden.
Toevoegen aan het mysterie van de dwergolifant, het is nog niet bewezen dat het uitsterven van deze 500 pond beesten iets te maken had met de vroege menselijke nederzetting van de Middellandse Zee. Er bestaat echter een prikkelende theorie dat de skeletten van dwergolifanten werden geïnterpreteerd als cyclopen (eenogige monsters) van de vroege Grieken, die duizenden van deze lang verdwenen beesten in hun mythologie hebben opgenomen jaren geleden! (Trouwens, de dwergolifant mag niet worden verward met de dwergolifant, een kleiner familielid van Afrikaanse olifanten dat tegenwoordig in zeer beperkte aantallen voorkomt.)