Drummer jongens worden vaak afgebeeld in kunstwerken en literatuur uit de burgeroorlog. Ze lijken misschien bijna sierfiguren te zijn geweest in militaire bands, maar ze dienden eigenlijk een cruciaal belangrijk doel op het slagveld.
En het karakter van de drummerjongen werd niet alleen een vaste waarde in de kampen van de burgeroorlog, maar werd ook een blijvende figuur in de Amerikaanse cultuur. Jonge drummers werden tijdens de oorlog als helden opgehouden en bleven generaties lang in de volksverbeelding bestaan.
In de burgeroorlog waren drummers om voor de hand liggende redenen een essentieel onderdeel van militaire bands: de tijd die ze aanhielden was belangrijk om het marcheren van soldaten op parade te reguleren. Maar drummers voerden ook een waardevollere dienst uit, behalve voor parades of ceremoniële gelegenheden.
In de 19e eeuw werden trommels gebruikt als waardevolle communicatieapparatuur in kampen en op slagvelden. De drummers in zowel de Unie als de Geconfedereerde legers moesten tientallen trommeloproepen leren, en het spelen van elke oproep zou de soldaten vertellen dat ze een specifieke taak moesten uitvoeren.
En tijdens de gevechten werd vaak van de drummers verwacht dat ze het medisch personeel hielpen, als assistenten in geïmproviseerde veldhospitalen. Er zijn verslagen van drummers die chirurgen moeten assisteren tijdens amputaties op het slagveld, waardoor patiënten worden vastgehouden. Nog een gruwelijke taak: jonge drummers kunnen worden opgeroepen om de afgehakte ledematen mee te nemen.
Muzikanten waren geen strijders en droegen geen wapens. Maar soms waren de buglers en drummers bij de actie betrokken. Trommel en bugel roept werden op het slagveld gebruikt om commando's te geven, hoewel het geluid van de strijd dergelijke communicatie vaak bemoeilijkte.
Toen de gevechten begonnen, gingen drummers over het algemeen naar achteren en bleven weg van de schietpartij. Slagvelden in de burgeroorlog waren echter buitengewoon gevaarlijke plaatsen en het was bekend dat drummers werden gedood of gewond.
Een drummer van het 49e Pennsylvania Regiment, Charley King, stierf aan verwondingen opgelopen bij de Slag bij Antietam toen hij nog maar 13 jaar oud was. King, die zich in 1861 had aangemeld, was al een veteraan en had begin 1862 tijdens de schiereilandcampagne gediend. En hij was vlak voor het veld bij Antietam door een kleine schermutseling gegaan.
Zijn regiment bevond zich achterin, maar een verdwaalde Zuidelijke granaat explodeerde boven hem en schoot granaatscherven de Pennsylvania-troepen in. De jonge koning werd op de borst geslagen en zwaargewond. Drie dagen later stierf hij in een veldhospitaal. Hij was het jongste slachtoffer van Antietam.
Een van de bekendste drummers was Johnny Clem, die op negenjarige leeftijd van huis wegliep om zich bij het leger aan te sluiten. Clem werd bekend als 'Johnny Shiloh', hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij bij de Slag bij Shiloh, die plaatsvond voordat hij in uniform was.
Clem was aanwezig bij de Slag om Chickamauga in 1863, waar hij naar verluidt een geweer hanteerde en een Zuidelijke officier neerschoot. Na de oorlog trad Clem toe tot het leger als soldaat en werd officier. Toen hij in 1915 met pensioen ging, was hij generaal.
Een andere beroemde drummer was Robert Hendershot, die beroemd werd als de 'Drummer Boy of the Rappahannock'. Hij diende naar verluidt heldhaftig bij de Slag bij Fredericksburg. Een verhaal over hoe hij hielp Zuidelijke soldaten te vangen, verscheen in kranten en moet een sprankje goed nieuws zijn geweest toen het meeste oorlogsnieuws dat het noorden bereikte, deprimerend was.
Tientallen jaren later trad Hendershot op het podium op, sloeg op een trommel en vertelde verhalen over de oorlog. Na op enkele congressen van het Grand Army of the Republic, een organisatie van veteranen van de Unie, te zijn verschenen, begonnen een aantal sceptici aan zijn verhaal te twijfelen. Hij werd uiteindelijk in diskrediet gebracht.
Drummers werden vaak afgebeeld door kunstenaars van het slagveld in de burgeroorlog en door fotografen. Slagveldartiesten, die de legers vergezelden en schetsen maakten die als basis dienden voor illustraties in geïllustreerde kranten, namen gewoonlijk drummers op in hun werk. De grote Amerikaanse kunstenaar Winslow Homer, die de oorlog als schetsartiest had gedekt, plaatste een drummer in zijn klassieke schilderij "Drum and Bugle Corps".
En het karakter van een drummerjongen kwam vaak voor in fictiewerken, waaronder een aantal kinderboeken.
De rol van de drummer bleef niet beperkt tot eenvoudige verhalen. De rol van de drummer in de oorlog herkennen, Walt Whitman, toen hij een boek met oorlogsgedichten publiceerde, getiteld Drum Taps.