Amputaties tijdens de burgeroorlog

Amputaties werden wijdverbreid tijdens de Burgeroorlog en het verwijderen van een ledemaat was de meest gebruikelijke chirurgische procedure in ziekenhuizen op het slagveld.

Er wordt vaak aangenomen dat amputaties zo vaak werden uitgevoerd omdat chirurgen destijds ongeschoold waren en gewoon hun toevlucht namen tot procedures die grenzen aan de slagerij. Maar de meeste chirurgen in de burgeroorlog waren redelijk goed opgeleid en de medische boeken van die tijd beschrijven precies hoe amputaties konden worden uitgevoerd en wanneer dat gepast was. Het is dus niet zo dat de chirurgen ledematen uit onwetendheid verwijderen.

Chirurgen moesten hun toevlucht nemen tot zo'n drastische maatregel omdat een nieuw type kogel in de oorlog op grote schaal werd gebruikt. In veel gevallen was de enige manier om het leven van een gewonde soldaat te redden het amputeren van een gebroken ledemaat.

De dichter Walt Whitman, die was geweest werken als journalist in New York City, reisde van zijn huis in Brooklyn naar het front in Virginia in december 1862, na de

“Een groot deel van de dag doorgebracht in een groot bakstenen herenhuis aan de oevers van de Rappahannock, dat sinds de strijd als ziekenhuis werd gebruikt - lijkt alleen de ergste gevallen te hebben ontvangen. Buiten, aan de voet van een boom, zie ik een hoop geamputeerde voeten, benen, armen, handen, enz., Een volle lading voor een wagen met één paard. '

Wat Whitman in Virginia zag, was een veelvoorkomend verschijnsel in ziekenhuizen in de burgeroorlog. Als een soldaat in zijn arm of been was geslagen, had de kogel de neiging het bot te verbrijzelen, waardoor vreselijke wonden werden veroorzaakt. De wonden raakten zeker besmet en vaak was de enige manier om het leven van de patiënt te redden, het ledemaat te amputeren.

In de jaren 1840 vond een officier in het Franse leger, Claude-Etienne Minié, een nieuwe kogel uit. Het was anders dan de traditionele ronde musketbal omdat het een conische vorm had.

De nieuwe kogel van Minié had onderaan een holle basis, die zou moeten uitzetten door gassen die vrijkomen bij het ontstekende buskruit toen het geweer werd afgevuurd. Tijdens het uitzetten paste de loden kogel precies in de getrokken groeven in de loop van het geweer en zou dus veel nauwkeuriger zijn dan eerdere musketballen.

De kogel zou draaien als hij uit de loop van het geweer kwam, en de draaiende actie gaf hem een ​​grotere nauwkeurigheid.

De nieuwe kogel, die in de tijd van de burgeroorlog gewoonlijk de Minié-bal werd genoemd, was buitengewoon destructief. De versie die tijdens de burgeroorlog vaak werd gebruikt, was in lood gegoten en had een kaliber van .58, wat groter was dan de meeste kogels die tegenwoordig worden gebruikt.

Toen de Minié-bal een menselijk lichaam raakte, deed het enorme schade aan. Artsen die gewonde soldaten behandelden, stonden vaak perplex door de veroorzaakte schade.

Een medisch leerboek dat tien jaar na de burgeroorlog werd gepubliceerd, Een systeem van chirurgie door William Todd Helmuth, ging uitgebreid in op de effecten van Minié-ballen:

'De effecten zijn werkelijk verschrikkelijk; botten worden bijna tot poeder vermalen, spieren, ligamenten en pezen worden weggescheurd, en de delen die anders zo verminkt zijn, dat verlies van mensenlevens, zeker van ledematen, bijna een onvermijdelijk gevolg is.

Niemand anders dan degenen die de gelegenheid hebben gehad om getuige te zijn van de effecten die door deze raketten op het lichaam worden veroorzaakt, geprojecteerd vanuit het juiste kanon, kunnen enig idee hebben van de vreselijke scheur die daaruit voortvloeit. De wond is vaak vier tot acht keer zo groot als de diameter van de basis van de bal, en de snee is zo verschrikkelijk dat bijna onvermijdelijk versterving [gangreen] het gevolg is. "

Amputaties in de burgeroorlog werden uitgevoerd met medische messen en zagen, op operatietafels die vaak eenvoudigweg houten planken waren of deuren die uit hun scharnieren waren gehaald.

En hoewel de operaties volgens de huidige maatstaven misschien grof lijken, volgden de chirurgen de gangbare procedures die in de medische leerboeken van die tijd waren beschreven. Chirurgen gebruikten over het algemeen anesthesie, die zou worden toegepast door een in chloroform gedrenkte spons over het gezicht van de patiënt te houden.

Veel soldaten die amputaties ondergingen, stierven uiteindelijk door infecties. Artsen hadden destijds weinig begrip van bacteriën en hoe deze worden overgedragen. Dezelfde chirurgische instrumenten kunnen bij veel patiënten worden gebruikt zonder te worden gereinigd. En de geïmproviseerde ziekenhuizen stonden gewoonlijk in schuren of stallen.

Er zijn talloze verhalen over gewonde soldaten uit de burgeroorlog die artsen smeken om geen armen of benen te amputeren. Omdat artsen de reputatie hadden snel hun toevlucht te nemen tot amputatie, noemden soldaten de legerchirurgen vaak 'slagers'.

In alle eerlijkheid tegenover de artsen, wanneer ze met tientallen of zelfs honderden patiënten te maken hadden en wanneer geconfronteerd met de gruwelijke schade van de Minié-bal, leek amputatie vaak het enige praktische keuze.