Excentrieke congreslid Thaddeus Stevens beïnvloedde het Amerikaanse burgeroorlogstijdperk

Thaddeus Stevens was een invloedrijk congreslid uit Pennsylvania dat bekend stond om zijn felle oppositie tegen slavernij in de jaren voorafgaand aan en tijdens de burgeroorlog.

Beschouwd als de leider van de Radicale Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden speelde hij ook een belangrijke rol aan het begin van de periode van Wederopbouw, voorstander van een zeer streng beleid ten aanzien van de staten die zich van de Unie hadden afgescheiden.

Volgens veel verhalen was hij in de Tweede Kamer de meest dominante figuur in de Tweede Kamer Burgeroorlogen als voorzitter van de krachtige Ways and Means Committee oefende hij een enorme invloed uit op het beleid.

Hoewel vereerd voor zijn scherpe geest, had Stevens een neiging tot excentriek gedrag dat zowel vrienden als vijanden kon vervreemden. Hij had al zijn haar verloren door een mysterieuze kwaal en bovenop zijn kale hoofd droeg hij een pruik die nooit goed leek te passen.

Volgens een legendarisch verhaal vroeg een vrouwelijke bewonderaar hem ooit om een ​​haarlok, een veel voorkomend verzoek aan beroemdheden uit de 19e eeuw. Stevens deed zijn pruik af, liet hem op een tafel vallen en zei tegen de vrouw: "Help jezelf."

Zijn gevatheid en sarcastische opmerkingen in congresdebatten konden afwisselend de spanningen verzachten of zijn tegenstanders aansteken. Voor zijn vele veldslagen namens underdogs werd hij "The Great Commoner" genoemd.

Controverse blijvend gehecht aan zijn persoonlijke leven. Het gerucht ging dat zijn Afro-Amerikaanse huishoudster, Lydia Smith, stiekem zijn vrouw was. En hoewel hij nooit alcohol heeft aangeraakt, stond hij op Capitol Hill bekend om het gokken in kaartspellen met hoge inzetten.

Toen Stevens stierf in 1868, werd hij rouw in het noorden, met een Philadelphia-krant die de hele voorpagina wijdde aan een gloeiend verslag van zijn leven. In het zuiden, waar hij werd gehaat, bespotten kranten hem na de dood. Zuiderlingen waren verontwaardigd over het feit dat zijn lichaam, liggend in de rotonde van het Capitool, werd bijgewoond door een erewacht van zwarte troepen.

Thaddeus Stevens werd geboren op 4 april 1792 in Danville, Vermont. De jonge Thaddeus, geboren met een vervormde voet, zou al vroeg in zijn leven met veel ontberingen te maken krijgen. Zijn vader verliet het gezin en hij groeide op in zeer slechte omstandigheden.

Aangemoedigd door zijn moeder slaagde hij erin een opleiding te volgen en ging hij naar het Dartmouth College, waar hij in 1814 afstudeerde. Hij reisde naar het zuiden van Pennsylvania, blijkbaar om te werken als leraar, maar raakte geïnteresseerd in de wet.

Na het lezen voor de wet (de procedure om advocaat te worden voordat de rechtsscholen gebruikelijk waren), werd Stevens toegelaten tot de balie van Pennsylvania en begon hij een juridische praktijk in Gettysburg.

Tegen het begin van de jaren 1820 floreerde Stevens als advocaat en nam hij zaken aan die verband hielden met alles, van eigendomsrecht tot moord. Hij woonde toevallig in een gebied nabij de grens tussen Pennsylvania en Maryland, een gebied waar voortvluchtige slaven eerst op vrij grondgebied zouden aankomen. En dat betekende dat een aantal rechtszaken met betrekking tot slavernij zou ontstaan ​​in lokale rechtbanken.

Stevens verdedigde periodiek voortvluchtige slaven in de rechtbank en beweerde hun recht om in vrijheid te leven. Hij stond er ook om bekend zijn eigen geld uit te geven om de vrijheid van slaven te kopen. De zuidelijke regio van Pennsylvania, waar Stevens zich had gevestigd, was de landingsplaats geworden voor voortvluchtige slaven die aan de slavernij in Virginia of Maryland waren ontsnapt.

In 1837 werd hij aangeworven om deel te nemen aan een conventie genaamd om een ​​nieuwe grondwet te schrijven voor de staat Pennsylvania. Toen de conventie overeenkwam het stemrecht te beperken tot alleen blanke mannen, stormde Stevens de conventie uit en weigerde verder deel te nemen.

Stevens stond niet alleen bekend om zijn sterke mening, maar kreeg ook de reputatie snel te denken en opmerkingen te maken die vaak beledigend waren.

Een juridische hoorzitting werd gehouden in een taverne, die in die tijd gebruikelijk was. De schilderachtige procedure werd erg verhit toen Stevens de andere advocaat nodig had. Gefrustreerd pakte de man een inktpot en slingerde die naar Stevens.

Stevens ontweek het gegooide object en snauwde: "Je lijkt niet competent om inkt beter te gebruiken."

In 1851 bedacht Stevens de juridische verdediging van een Pennsylvania Quaker die door federale marshalls was gearresteerd na een incident dat bekend stond als de Christiana Riot. De zaak begon toen een slaveneigenaar uit Maryland in Pennsylvania aankwam, met de bedoeling een slaaf te vangen die uit zijn boerderij was ontsnapt.

In een impasse op een boerderij werd de slaveneigenaar vermoord. De voortvluchtige slaaf die werd gezocht, vluchtte en begaf zich naar Canada. Maar een lokale boer, Castner Hanway, werd berecht, beschuldigd van verraad.

Thaddeus Stevens leidde het juridische team dat Hanway verdedigde en werd gecrediteerd met het bedenken van de juridische strategie die de beklaagde vrijgesproken had. Wetende dat zijn directe betrokkenheid bij de zaak controversieel zou zijn en averechts zou werken, leidde Stevens het verdedigingsteam, maar bleef op de achtergrond.

De door Stevens bedachte strategie was om de zaak van de federale regering te bespotten. De verdediger die voor Stevens werkte, wees erop hoe absurd het was dat de omverwerping van de Amerikaanse regering, een land dat zich uitstrekt van kust tot kust, zou mogelijk gebeuren door gebeurtenissen in een bescheiden appelboomgaard in de Pennsylvania platteland. De beklaagde werd vrijgesproken door de jury en de federale autoriteiten lieten het idee varen om andere met de zaak geassocieerde omwonenden te vervolgen.

Stevens hield zich bezig met de lokale politiek en net als vele anderen in zijn tijd veranderde zijn partijparticipatie in de loop van de jaren. Hij werd geassocieerd met de Anti-vrijmetselaarspartij in de vroege jaren 1830, de Whigs in de jaren 1840, en hadden zelfs een flirt met de Weetjes in de vroege jaren 1850. Tegen het einde van de jaren 1850, met de opkomst van de Republikeinse antislavernijpartij, had Stevens eindelijk een politiek thuis gevonden.

Hij was in 1848 en 1850 in het Congres gekozen en besteedde zijn twee termijnen aan het aanvallen van zuidelijke wetgevers en deed er alles aan om de Compromis van 1850. Toen hij volledig terugkeerde in de politiek en in 1858 tot het congres werd gekozen, werd hij onderdeel van een beweging van Republikeinse wetgevers en zijn krachtige persoonlijkheid leidden ertoe dat hij een machtige figuur op Capitol werd Heuvel.

Stevens, in 1861, werd de voorzitter van de machtige House Ways and Means Committee, die bepaalde hoe geld door de federale regering werd uitgegeven. Met het begin van de burgeroorlog en de toenemende overheidsuitgaven kon Stevens aanzienlijke invloed uitoefenen op het verloop van de oorlog.

Hoewel Stevens en President Abraham Lincoln waren leden van dezelfde politieke partij, Stevens had extremere opvattingen dan Lincoln. En hij spoorde Lincoln voortdurend aan het Zuiden volledig te onderwerpen, de slaven te bevrijden en het Zuiden een zeer streng beleid op te leggen toen de oorlog voorbij was.

Zoals Stevens het zag, zou Lincoln's beleid inzake wederopbouw veel te soepel zijn geweest. En na de dood van Lincoln maakte het beleid van zijn opvolger, president Andrew Johnson, Stevens woedend.

Stevens wordt algemeen herinnerd voor zijn rol als leider van de Radicale Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden tijdens de wederopbouw na de burgeroorlog. Volgens Stevens en zijn bondgenoten in het Congres hadden de Geconfedereerde staten niet het recht om zich van de Unie af te scheiden. En aan het einde van de oorlog waren die staten veroverd gebied en konden ze pas weer lid worden van de Unie gereconstrueerd volgens de bevelen van het Congres.

Stevens, die lid was van het Gemengd Comité voor Wederopbouw van het Congres, kon het beleid beïnvloeden dat werd opgelegd aan de staten van de voormalige Confederatie. En zijn ideeën en acties brachten hem in direct conflict met President Andrew Johnson.

Toen Johnson uiteindelijk in conflict kwam met het congres en werd afgezet, diende Stevens als een van de huismanagers, in wezen een aanklager tegen Johnson.

President Johnson werd vrijgesproken tijdens zijn afzettingsproces in de Amerikaanse Senaat in mei 1868. Na het proces werd Stevens ziek en hij herstelde nooit. Hij stierf in zijn huis op 11 augustus 1868.

Stevens kreeg een zeldzame eer omdat zijn lichaam in de rotonde van het Amerikaanse Capitool lag. Hij was pas de derde persoon die zo geëerd werd Henry Clay in 1852 en Abraham Lincoln in 1865.

Op zijn verzoek werd Stevens begraven op een begraafplaats in Lancaster, Pennsylvania, die, in tegenstelling tot de meeste begraafplaatsen in die tijd, niet door ras was gescheiden. Op zijn graf stonden woorden die hij had geschreven:

Ik rust op deze rustige en afgelegen plek, niet voor enige natuurlijke voorkeur voor eenzaamheid, maar om andere begraafplaatsen te vinden die beperkt zijn door charterregels wat betreft racen, ik heb ervoor gekozen dat ik in staat zou kunnen zijn om in mijn dood de principes te illustreren die ik gedurende een lang leven bepleit - gelijkheid van de mens vóór zijn Schepper.

Gezien de controversiële aard van Thaddeus Stevens, is zijn nalatenschap vaak omstreden geweest. Maar het lijdt geen twijfel dat hij een belangrijke nationale figuur was tijdens en onmiddellijk na de burgeroorlog.