Biografie van Elizabeth Barrett Browning, dichter en activist

Elizabeth Barrett Browning is misschien wel het perfecte voorbeeld van de voorbijgaande kracht van roem. Halverwege de 19e eeuw was Browning een van de beroemdste en invloedrijkste schrijvers van haar tijd; schrijvers zoals Emily Dickinson en Edgar Allen Poe noemde haar invloed op hun eigen werk. Op een gegeven moment was ze zelfs een serieuze kandidaat voor Poet Laureate van de Verenigde Staten, ondanks het feit dat ze de laatste decennia van haar leven in Italië woonde. Haar gedichten leven nog steeds levendig in de moderne tijd, inclusief haar beroemdste werken, Sonnet 43 (aka Hoe hou ik van thee?) en de lange, weelderige verhalend gedichtAurora Leigh, beschouwd als een belangrijk proto-feministisch werk.

Snelle feiten: Elizabeth Barrett Browning

Geboren in Durham, Engeland, in 1806, was Browning in alle opzichten een heel gelukkig kind, genietend van haar leven in het landhuis van de familie in Worcestershire. Thuis opgeleid begon Browning op vierjarige leeftijd met het schrijven van poëzie en las boeken tot ver boven haar leeftijd. Toen ze nog maar 14 jaar oud was, publiceerde haar vader privé een verzameling van haar poëzie om naar te verspreiden de rest van de familie en haar moeder bewaarden bijna al haar vroege werk, dat bewaard is gebleven voor de geschiedenis.

In 1821, toen Browning 15 jaar oud was, werd ze ziek met een mysterieuze aandoening die haar intense pijn in haar hoofd en rug, hartkloppingen en uitputting veroorzaakte. Artsen waren destijds verbijsterd, maar veel moderne artsen vermoeden dat Browning leed hypokaliëmische periodieke verlamming (HKPP), een genetische aandoening die kaliumspiegels in het bloed veroorzaakt laten vallen. Browning begon laudanum, een tinctuur van opium, in te nemen om haar symptomen te behandelen.

Nadat twee van haar broers in 1840 waren overleden, raakte Browning in een diepe depressie, maar naarmate haar gezondheid tijdelijk verbeterde, begon ze ijverig werkend, en de dichter John Kenyon (beschermheer van haar toekomstige echtgenoot Robert Browning) begon haar kennis te laten maken met literair maatschappij.

Browning publiceerde haar eerste collectie volwassen werk in 1838 en begon een vruchtbare periode van haar carrière met het publiceren van haar collectie Gedichten in 1844 evenals verschillende goed ontvangen werken van literaire kritiek. De collectie bracht haar naar literaire roem.

Haar werk inspireerde de schrijver Robert Browning, die al vroeg succes had met zijn eigen poëzie, maar wiens carrière was vervaagd, om Elizabeth te schrijven, en hun wederzijdse kennismaking John Kenyon regelde een bijeenkomst in 1845. Tot nu toe was de productiviteit van Elizabeth Browning aan het afnemen, maar de romantiek bracht haar creativiteit weer tot leven en ze produceerde veel van haar beroemdste gedichten terwijl ze in het geheim Browning het hof maakte. De geheimhouding was noodzakelijk omdat ze wist dat haar vader een man van zes jaar jonger dan haar niet zou goedkeuren. Na hun huwelijk heeft haar vader haar inderdaad onterfd.

Hun verkering inspireerde veel van de sonnetten die uiteindelijk zouden verschijnen Sonnetten van de Portugezen, beschouwd als een van de meest succesvolle sonnettencollecties in de geschiedenis. De collectie omvatte haar beroemdste werk, Sonnet 43, die begint met de beroemde regel "Hoe hou ik van je? Laat me de wegen tellen. 'Ze voegde haar romantische gedichten toe op aandringen van haar man, en hun populariteit verzekerde haar positie als een belangrijke dichter.

The Brownings verhuisden naar Italië, waar Elizabeth de rest van haar leven bijna continu bleef. Het Italiaanse klimaat en de aandacht van Robert verbeterden haar gezondheid en in 1849 beviel ze op 43-jarige leeftijd van hun zoon Robert, bijgenaamd Pen.

In 1856 publiceerde Browning het lange verhalende gedicht Aurora Leigh, die ze beschreef als een roman in vers die het levensverhaal van de titulaire vrouw vanuit haar eigen gezichtspunt vertelt. Het lange werk van blanco vers was zeer succesvol en weerspiegelde veel van Browning's eigen ervaring als een vrouw in een tijd waarin de vroegste ideeën over feminisme net begonnen te verschijnen bij het publiek bewustzijn.

Browning was een onrustige schrijver, die voortdurend innoveert en breekt met conventies. Haar onderwerpen gingen veel verder dan de typische romantische en historische onderwerpen die toen passend werden geacht en verdiepten zich in filosofische, persoonlijke en politieke onderwerpen. Ze speelde ook met stijl en formaat; in haar gedicht De serafijnen, twee engelen gaan een complexe dialoog aan wanneer ze de hemel verlaten om getuige te zijn van de kruisiging van Christus, zowel een onderwerp als een formaat dat voor die tijd ongebruikelijk en innovatief was.

Browning was van mening dat poëzie niet alleen een sierkunst moest zijn, maar dat het zowel een verslag van de tijd als een onderzoek ernaar moest zijn. Haar vroege werk, vooral de 1826 Een essay over de geest, betoogde dat poëzie moet worden gebruikt om politieke verandering te bewerkstelligen. De poëzie van Browning ging over zaken als het kwaad van kinderarbeid en de slechte arbeidsomstandigheden van werknemers in het algemeen (De roep van de kinderen) en de verschrikkingen van slavernij (The Runaway Slave at Pilgrim’s Point). In het laatste gedicht veroordeelt Browning zowel religie als regering vanwege hun rol in het ondersteunen van de slavernij, een radicale positie die moet worden ingenomen ten tijde van de publicatie van het gedicht in 1850.

Browning bezielde haar werk met filosofische en religieuze debatten en was een groot voorstander van gelijke rechten voor vrouwen, een thema dat in detail werd onderzocht in Aurora Leigh. Veel van haar werk ging over specifieke kwesties van die tijd en het verbindende thema van haar activisme is de strijd voor meer vertegenwoordiging, rechten en bescherming voor de armen en de machteloze, inclusief vrouwen, die beperkte wettelijke rechten hadden, geen directe politieke macht, en aan wie vaak een opleiding werd geweigerd vanwege de overtuiging dat hun juiste rol lag in de opvoeding van een gezin en het houden van een huis. Als gevolg hiervan werd de reputatie van Browning lang na haar dood nieuw leven ingeblazen toen ze werd gezien als een baanbrekende feministe wiens werk werd geciteerd door activisten zoals Susan B. Anthony als invloedrijk.

De gezondheid van Browning begon opnieuw te verminderen in 1860 terwijl het paar in Rome woonde. Ze keerden in 1861 terug naar Florence in de hoop dat ze daar sterker zou worden, maar ze werd steeds zwakker en had vreselijke pijn. Ze stierf op 29 juni in de armen van haar man. Robert Browning meldde dat haar laatste woord 'mooi' was.

De bekendheid en reputatie van Browning namen af ​​na haar dood toen haar romantische stijl uit de mode raakte. Haar invloed bleef echter groot onder dichters en andere schrijvers die ter inspiratie naar haar innovaties en structurele precisie keken. Naarmate schrijven en poëzie steeds meer acceptabele instrumenten werden voor sociaal commentaar en activisme, werd de bekendheid van Browning hersteld toen haar werk opnieuw werd geïnterpreteerd door een prisma van feminisme en activisme. Tegenwoordig wordt ze herinnerd als een immens getalenteerde schrijver die baanbrekend was in de poëtische vorm en een voorloper was in het verdedigen van het geschreven woord als een hulpmiddel voor maatschappelijke verandering.

"Hoe hou ik van thee? Laat me de manieren tellen.
Ik hou van je tot de diepte en breedte en hoogte
Mijn ziel kan bereiken, wanneer ik me uit het zicht voel
Voor de doelen van Zijn en ideale genade. '
(Sonnet 43)

“Van het schrijven van veel boeken is er geen einde;
En ik die veel in proza ​​en vers heb geschreven
Voor het gebruik van anderen, schrijf nu voor mij, -
Zal mijn verhaal schrijven voor mijn betere zelf,
Zoals wanneer je je portret schildert voor een vriend,
Wie bewaart het in een la en kijkt ernaar
Lang nadat hij niet meer van je houdt, gewoon
Om bij elkaar te houden wat hij was en is. '
(Aurora Leigh)

'Wat er ook verloren is, het is eerst gewonnen.'
(De Profundis)

• 'Elizabeth Barrett Browning.' Wikipedia, Wikimedia Foundation, 6 aug. 2019, en.wikipedia.org/wiki/Elizabeth_Barrett_Browning.
• 'Elizabeth Barrett Browning.' Poetry Foundation, Poetry Foundation, www.poetryfoundation.org/poets/elizabeth-barrett-browning.
• 'De ziekte van Elizabeth Barrett Browning is na 150 jaar ontcijferd.' EurekAlert!, 19 dec. 2011, www.eurekalert.org/pub_releases/2011-12/ps-ebb121911.php.
• Overstroming, Alison. 'De vijf beste gedichten van Elizabeth Barrett Browning.' The Guardian, Guardian News and Media, 6 maart. 2014, www.theguardian.com/books/2014/mar/06/elizabeth-browning-five-best-poems.
• "Elizabeth Barrett Browning: sociale en politieke kwesties." The British Library, The British Library, 12 februari 2014, www.bl.uk/romantics-and-victorians/articles/elizabeth-barrett-browning-social-and-political-issues.