De rol van Frankrijk in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog

Na jaren van oplopende spanningen in de Amerikaanse koloniën in Groot-Brittannië, de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog begon in 1775. De revolutionaire kolonisten kregen te maken met een oorlog tegen een van 's werelds grootste mogendheden, een met een rijk dat de hele wereld omvatte. Om de formidabele positie van Groot-Brittannië tegen te gaan, heeft het Continentale Congres het "Secret Committee of Correspondence" opgericht om de doelstellingen en acties van de rebellen in Europa bekend te maken. Vervolgens stelden ze het "Modelverdrag" op om de onderhandelingen over een alliantie met het buitenland te begeleiden. Nadat het congres in 1776 onafhankelijk was verklaard, stuurde het een partij met daarin Benjamin Franklin om te onderhandelen met de rivaal van Groot-Brittannië: Frankrijk.

Frankrijk stuurde aanvankelijk agenten om de oorlog te observeren, organiseerde geheime voorraden en begon voorbereidingen voor een oorlog tegen Groot-Brittannië ter ondersteuning van de rebellen. Frankrijk lijkt misschien een vreemde keuze voor de revolutionairen om mee samen te werken. De natie werd geregeerd door een absolutistische monarch die niet sympathiseerde met het principe van "

Maar Frankrijk was een koloniale rivaal van Groot-Brittannië. Hoewel het misschien wel Europa's meest prestigieuze natie was, had Frankrijk in de Zevenjarige Oorlog vernederende nederlagen geleden tegen de Britten - vooral het Amerikaanse theater, de Frans-Indische Oorlog- enkele jaren eerder. Frankrijk was op zoek naar een manier om zijn eigen reputatie een boost te geven en de Britten te ondermijnen, en het helpen van de kolonisten tot onafhankelijkheid leek een perfecte manier om dit te doen. Het feit dat sommige revolutionairen in de Frans-Indische Oorlog tegen Frankrijk hadden gevochten, werd doelbewust over het hoofd gezien. De Franse Duc de Choiseul had zelfs uiteengezet hoe Frankrijk al in 1765 hun prestige uit de Zevenjarige Oorlog zou herstellen door te zeggen dat de kolonisten de Britten spoedig zouden verjagen, en dat Frankrijk en Spanje zich moesten verenigen en Engeland voor de marine moesten bevechten dominantie.

De diplomatieke ouvertures van Franklin hielpen een golf van sympathie op gang brengen in heel Frankrijk voor de revolutionaire zaak, en een mode voor alles wat Amerikanen te pakken kregen. Franklin gebruikte deze populaire steun om te helpen bij de onderhandelingen met de Franse minister van Buitenlandse Zaken Vergennes aanvankelijk enthousiast over een volledige alliantie, vooral nadat de Britten hun basis in moesten verlaten Boston. Toen kwam er nieuws over de nederlagen van Washington en zijn continentale leger in New York.

Terwijl Groot-Brittannië schijnbaar in opkomst was, aarzelde Vergennes en aarzelde over een volledige alliantie, hoewel hij toch een geheime lening en andere hulp stuurde. Ondertussen gingen de Fransen onderhandelingen aan met de Spanjaarden. Spanje was ook een bedreiging voor Groot-Brittannië, maar maakte zich zorgen over de ondersteuning van de koloniale onafhankelijkheid.

In december 1777 bereikte Frankrijk het nieuws van de Britse overgave in Saratoga, een overwinning die de Fransen ervan overtuigde een volledige alliantie met de revolutionairen te sluiten en de oorlog met troepen aan te gaan. Op 6 februari 1778 ondertekenden Franklin en twee andere Amerikaanse commissarissen het Verdrag van Alliantie en een verdrag van vriendschap en handel met Frankrijk. Dit bevatte een clausule die zowel het Congres als Frankrijk verbood een afzonderlijke vrede met Groot-Brittannië te sluiten en een verbintenis om te blijven vechten totdat de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten werd erkend. Spanje ging later dat jaar oorlog voeren aan de revolutionaire kant.

Het Franse ministerie van Buitenlandse Zaken had moeite met het opsporen van "legitieme" redenen voor de toetreding van Frankrijk tot de oorlog; ze vonden er bijna geen. Frankrijk kon niet opkomen voor de rechten die de Amerikanen claimden zonder hun eigen politieke systeem te schaden. In hun rapport konden de Franse geschillen met Engeland alleen maar worden benadrukt; het vermeed discussie ten gunste van simpelweg handelen. "Legitieme" redenen waren in dit tijdperk niet erg belangrijk en de Fransen deden toch mee.

Frankrijk is nu volledig toegewijd aan de oorlog en heeft wapens, munitie, voorraden en uniformen geleverd. Franse troepen en zeemacht werden ook naar Amerika gestuurd, versterkend en beschermend Het continentale leger van Washington. Het besluit om troepen te sturen werd zorgvuldig genomen, omdat Frankrijk niet zeker wist hoe de Amerikanen zouden reageren op een buitenlands leger. Het aantal soldaten werd zorgvuldig gekozen, waarbij een evenwicht werd gevonden waardoor ze effectief konden zijn, terwijl ze niet zo groot waren dat ze de Amerikanen boos maakten. De commandanten werden ook zorgvuldig geselecteerd - mannen die effectief konden samenwerken met de andere Franse commandanten en de Amerikaanse commandanten. De leider van het Franse leger, graaf Rochambeau, sprak echter geen Engels. De troepen die naar Amerika waren gestuurd, waren niet, zoals soms wordt gezegd, het neusje van de zalm van het Franse leger. Ze waren echter, zoals een historicus opmerkte, 'voor 1780... waarschijnlijk het meest geavanceerde militaire instrument dat ooit naar de Nieuwe Wereld is gestuurd'.

In het begin waren er problemen met samenwerken, zoals de Amerikaanse generaal John Sullivan in Newport ontdekte toen Franse schepen zich terugtrokken van een beleg om Britse schepen aan te pakken, voordat ze werden beschadigd en moesten terugtrekken. Maar over het algemeen werkten de Amerikaanse en Franse troepen goed samen, hoewel ze vaak gescheiden werden gehouden. De Fransen en Amerikanen waren zeker behoorlijk effectief in vergelijking met de onophoudelijke problemen die werden ervaren in het Britse opperbevel. Franse troepen probeerden alles van de lokale bevolking te kopen dat ze niet konden verzenden, in plaats van het op te eisen. Ze gaven daarbij naar schatting $ 4 miljoen aan edelmetaal uit en maakten zichzelf nog meer geliefd bij de Amerikanen.

De belangrijkste Franse bijdrage aan de oorlog kwam ongetwijfeld tijdens de Yorktown-campagne. Franse troepen onder Rochambeau landden op Rhode Island in 1780, die ze versterkten voordat ze in 1781 contact maakten met Washington. Later dat jaar marcheerde het Frans-Amerikaanse leger 700 mijl naar het zuiden om Gen. Het Britse leger van Charles Cornwallis in Yorktown, terwijl de Franse marine de Britten afsneed van de broodnodige marinevoorraden, versterkingen en volledige evacuatie naar New York. Cornwallis werd gedwongen zich over te geven aan Washington en Rochambeau. Dit bleek het laatste grote engagement van de oorlog te zijn, aangezien Groot-Brittannië kort daarna vredesbesprekingen opende in plaats van een wereldwijde oorlog voort te zetten.

Amerika was niet het enige theater in een oorlog die, met de intrede van Frankrijk, wereldwijd was geworden. Frankrijk bedreigde Britse scheepvaart en grondgebied over de hele wereld, om te voorkomen dat hun rivaal zich volledig richt op het conflict in Amerika. Een deel van de impuls achter de overgave van Groot-Brittannië na Yorktown was de noodzaak om de rest van hun koloniale rijk te behoeden voor aanvallen door andere Europese landen, zoals Frankrijk. In Amerika waren er in 1782 en 1783 gevechten buiten de vredesonderhandelingen. Velen in Groot-Brittannië waren van mening dat Frankrijk hun belangrijkste vijand was en de focus zou moeten zijn; sommigen stelden zelfs voor om zich volledig uit de Amerikaanse koloniën terug te trekken om zich op hun buurman over het Engelse Kanaal te concentreren.

Ondanks Britse pogingen om Frankrijk en Congres tijdens vredesonderhandelingen bleven de geallieerden standvastig - geholpen door een nieuwe Franse lening - en werd vrede bereikt in het Verdrag van Parijs in 1783 tussen Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten. Groot-Brittannië moest verdere verdragen sluiten met andere betrokken Europese mogendheden.

Groot-Brittannië stopte met de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog in plaats van een nieuwe wereldwijde oorlog met Frankrijk te voeren. Dit lijkt misschien een triomf voor Frankrijk, maar in werkelijkheid was het een ramp. De financiële druk waarmee Frankrijk destijds werd geconfronteerd, werd alleen maar verergerd door de kosten van hulp aan de Amerikanen. Deze fiscale problemen raakten al snel uit de hand en speelden een grote rol in het begin van de Franse Revolutie in 1789. De Franse regering dacht dat het Groot-Brittannië schade toebracht door in de Nieuwe Wereld te handelen, maar slechts een paar jaar later werd het zelf geschaad door de financiële kosten van de oorlog.

• Kennett, Lee. De Franse strijdkrachten in Amerika, 1780–1783.Greenwood Press, 1977.
• Mackesy, Piers. De oorlog om Amerika 1775–1783. Harvard University Press, 1964.