Waarom koos Cempoala ervoor om te vechten voor de Spaanse veroveraars?

Cempoala, ook wel bekend als Zempoala of Cempolan, was de hoofdstad van de Totonacs, een precolumbiaanse groep die emigreerden naar de Golfkust van Mexico vanuit de centrale Mexicaanse hooglanden ergens voor de Late Postklassieke periode. De naam is een Nahuatl een, wat betekent "twintig water" of "overvloedig water", een verwijzing naar de vele rivieren in de regio. Het was de eerste stedelijke nederzetting die de Spaanse kolonisatiekrachten in het begin van de 16e eeuw.

De ruïnes van de stad liggen nabij de monding van de Actopan-rivier, ongeveer 8 kilometer (vijf mijl) verwijderd van de Golf van Mexico. Toen het werd bezocht door Hernan Cortés in 1519 vonden de Spanjaarden een enorme populatie, geschat op tussen de 80.000 en 120.000; het was de meest dichtbevolkte stad in de regio.

Cempoala bereikte zijn fluorescentie tussen de 12e en 16e eeuw na Christus, na de vorige hoofdstad El Tajin werd verlaten nadat hij was binnengevallen door Toltecan-Chichimecans.

Op het hoogtepunt van de late 15e eeuw was de bevolking van Cempoala georganiseerd in negen districten. De stedelijke kern van Cempoala, die een monumentale sector omvat, besloeg een oppervlakte van 12 hectare (~ 30 acres); huisvesting voor de stadsbevolking verspreidde zich ver daarbuiten. Het stedelijke centrum was op dezelfde manier aangelegd als de regionale stedelijke centra van Totonac, met veel ronde tempels gewijd aan de windgod Ehecatl.

Er zijn 12 grote, onregelmatig gevormde muren in het stadscentrum met de belangrijkste openbare architectuur, tempels, heiligdommen, paleizen en open pleinen. De belangrijkste verbindingen bestonden uit grote tempels die werden begrensd door platforms, waardoor de gebouwen boven het vloedniveau uitkwamen.

De samengestelde muren waren niet erg hoog en dienden als een symbolische functie die de ruimtes identificeerde die niet open waren voor het publiek in plaats van voor verdedigingsdoeleinden.

Cempoala's centrale Mexicaanse stadsontwerp en kunst weerspiegelen de normen van de centrale Mexicaanse hooglanden, ideeën die werden versterkt door de late 15e-eeuwse Azteekse dominantie. Het grootste deel van de architectuur is gebouwd van aan elkaar gecementeerde rivierklinkers en de gebouwen waren bedekt met bederfelijke materialen. Speciale structuren zoals tempels, heiligdommen en elite-woningen hadden een metselwerkarchitectuur gebouwd van gesneden steen.

Belangrijke gebouwen zijn onder meer de Zonnetempel of de Grote Piramide; de Quetzalcoatl tempel; de Chimney Temple, die een reeks halfronde pilaren bevat; de Tempel van Liefde (of Templo de las Caritas), genoemd naar de talrijke gepleisterde schedels die de muren sierden; de Cross Temple en de El Pimiento-compound, met buitenmuren versierd met schedelvoorstellingen.

Veel van de gebouwen hebben platforms met meerdere verdiepingen van lage hoogte en verticaal profiel. De meeste zijn rechthoekig met brede trappen. Heiligdommen waren gewijd met polychrome ontwerpen op een witte achtergrond.

De stad was omgeven door een uitgebreid kanaalsysteem en een reeks aquaducten die de landbouwvelden rond het stadscentrum en de woonwijken van water voorzagen. Dit uitgebreide kanaalsysteem maakte waterverdeling naar velden mogelijk, waardoor het water werd afgevoerd van de belangrijkste rivierkanalen.

De grachten maakten deel uit van (of werden gebouwd op) een groot waterland-irrigatiesysteem dat vermoedelijk is gebouwd tijdens de Midden-Postklassieke periode [1200-1400]. Het systeem omvatte een gebied met hellende veldterrassen, waarop de stad groeide katoen, maïs, en agave. Cempoala gebruikte hun overtollige gewassen om deel te nemen aan het Meso-Amerikaanse handelssysteem, en historische verslagen vermelden dat wanneer hongersnood trof de Vallei van Mexico tussen 1450-1454, de Azteken werden gedwongen hun kinderen naar Cempoala te ruilen voor maïs winkels.

De stedelijke Totonacs in Cempoala en andere Totonac-steden gebruikten huistuinen (calmil), achtertuintjes die voorzag huishoudelijke groepen op familie- of clanniveau van groenten, fruit, kruiden, medicijnen en vezels. Ze hadden ook particuliere boomgaarden cacao of fruitbomen. Dit verspreide agrosysteem gaf de bewoners flexibiliteit en autonomie, en daarna Azteekse rijk greep, stond de huiseigenaren toe hulde te brengen. Etnobotanist Ana Lid del Angel-Perez stelt dat de huistuinen mogelijk ook als laboratorium hebben gefungeerd, waar mensen nieuwe gewassen en groeimethoden hebben getest en gevalideerd.

In 1458 kwamen de Azteken onder de heerschappij van Motecuhzoma I binnengevallen de regio van de Gulf Coast. Cempoala, onder andere steden, werd onderworpen en werd een zijrivier van het Azteekse rijk. Bij de Azteken gevraagde zijrekeningen waren katoen, maïs, chili, veren, edelstenen, textiel, Zempoala-Pachuca (groen) obsidiaan, en vele andere producten. Honderden inwoners van Cempoala werden slaven.

Toen de Spaanse verovering in 1519 arriveerde aan de kust van de Golf van Mexico, was Cempoala een van de eerste steden die Cortés bezocht. De heerser van Totonac, die hoopte zich los te maken van de Azteekse overheersing, werd al snel bondgenoten van Cortés en zijn leger. Cempoala was ook het theater van de Slag van Cempoala in 1520 tussen Cortés en de kapitein Pánfilo de Narvaez, voor de leiding in de Mexicaanse verovering, die Cortés handig won.

Na de Spaanse aankomst verspreidden pokken, gele koorts en malaria zich door Centraal-Amerika. Veracruz was een van de eerste getroffen regio's en de bevolking van Cempoala daalde sterk. Uiteindelijk werd de stad verlaten en verhuisden de overlevenden naar Xalapa, een andere belangrijke stad van Veracruz.

Cempoala werd aan het einde van de 19e eeuw voor het eerst archeologisch onderzocht door de Mexicaanse geleerde Francisco del Paso y Troncoso. De Amerikaanse archeoloog Jesse Fewkes documenteerde de site met foto's in 1905 en de eerste uitgebreide onderzoeken werden uitgevoerd door de Mexicaanse archeoloog José García Payón tussen de jaren dertig en zeventig.

Moderne opgravingen op de locatie werden tussen 1979 en 1981 uitgevoerd door het Mexican National Institute of Anthropology and History (INAH), en de centrale kern van Cempoala werd onlangs in kaart gebracht door fotogrammetrie (Mouget en Lucet 2014).

De site ligt aan de oostelijke rand van de moderne stad Cempoala en is het hele jaar door toegankelijk voor bezoekers.

• Adams REW. 2005 [1977], Prehistorische Meso-Amerika. Derde editie. Norman: University of Oklahoma Press
• Bruggemann JK. 1991. Zempoala: El estudio de una ciudad prehispanica. Coleccion Cientifica vol 232 INAH Mexico.
• Brumfiel EM, Brown KL, Carrasco P, Chadwick R, Charlton TH, Dillehay TD, Gordon CL, Mason RD, Lewarch DE, Moholy-Nagy H, et al. 1980. Specialisatie, marktuitwisseling en de Azteekse staat: een uitzicht vanuit Huexotla [en opmerkingen en antwoorden]. Huidige antropologie 21(4):459-478.
• del Angel-Pérez AL. 2013. Homegardens en de dynamiek van Totonac-groepen in Veracruz, Mexico. Antropologische notitieboekjes 19(3):5-22.
• Mouget A en Lucet G. 2014. Fotogrammetrisch archeologisch onderzoek met UAV. ISPRS Annalen van de fotogrammetrie, teledetectie en ruimtelijke informatiewetenschappen II (5): 251-258.
• Sluyter A en Siemens AH. 1992. Overblijfselen van Prehispanic, Hellende Veldterrassen op de Piemonte van Centraal Veracruz, Mexico. Latijns-Amerikaanse oudheid 3(2):148-160.
• Smith ME. 2013. De Azteken. New York: Wiley-Blackwell.
• Wilkerson, SJK. 2001. Zempoala (Veracruz, Mexico) In: Evans ST en Webster DL, redacteuren. Archeologie van het oude Mexico en Midden-Amerika: An Encyclopedia. New York: Garland Publishing Inc. p 850-852.

Bewerkt en bijgewerkt door K. Kris Hirst