De dood is altijd gevierd en gevreesd. Al in 60.000 v.Chr. Begroeven mensen hun doden met rituelen en ceremonies. Onderzoekers hebben dat zelfs gevonden Neanderthalers hun doden begraven met bloemen, net zoals wij dat tegenwoordig doen.
De geesten kalmeren
Veel begrafenisrituelen en -gewoonten werden beoefend om de levenden te beschermen, door de geesten te kalmeren waarvan werd gedacht dat ze de dood van de persoon hadden veroorzaakt. Dergelijke spookbeschermingsrituelen en bijgeloof variëren sterk met tijd en plaats, evenals met religieuze perceptie, maar velen zijn nog steeds in gebruik. Aangenomen wordt dat de gewoonte om de ogen van de overledene te sluiten op deze manier is begonnen, in een poging een "raam" van de levende wereld naar de geestenwereld te sluiten. Het bedekken van het gezicht van de overledene met een laken komt voort uit heidense overtuigingen dat de geest van de overledene via de mond ontsnapte. In sommige culturen werd het huis van de overledene verbrand of vernietigd om te voorkomen dat zijn geest terugkeerde; in andere gevallen werden de deuren ontgrendeld en werden ramen geopend om ervoor te zorgen dat de ziel kon ontsnappen.
In Europa en Amerika uit de 19e eeuw werden de doden eerst uit de voeten van het huis gedragen om te voorkomen dat de geest terugkijkt het huis en wenkte een ander gezinslid om hem te volgen, of zo dat hij niet kon zien waar hij heen ging en niet in staat zou zijn om terugkeer. Spiegels waren ook bedekt, meestal met zwarte crêpe, zodat de ziel niet bekneld zou raken en niet naar de andere kant kon passeren. Familiefoto's werden soms ook met de voorzijde naar beneden gedraaid om te voorkomen dat een van de naaste familieleden en vrienden van de overledene door de geest van de doden zou worden bezeten.
Sommige culturen namen hun angst voor geesten tot het uiterste door. De Saksen van het vroege Engeland sneden de voeten van hun doden af, zodat het lijk niet kon lopen. Sommige inheemse stammen namen de nog ongebruikelijkere stap om het hoofd van de doden af te snijden, omdat ze dachten dat dit de geest te druk zou maken om op zoek te gaan naar zijn hoofd om zich zorgen te maken over de levenden.
Begraafplaats en begrafenis
Begraafplaatsen, de laatste stop op onze reis van deze wereld naar de volgende, zijn monumenten (woordspeling bedoeld!) voor sommige van de meest ongebruikelijke rituelen om geesten af te weren, en de thuisbasis van enkele van onze donkerste, meest angstaanjagende legendes en overlevering. Het gebruik van grafstenen kan teruggaan naar de overtuiging dat geesten kunnen worden verzwaard. Doolhoven gevonden bij de ingang van veel oude graven zouden zijn gebouwd om de overledene te houden om als geest terug te keren naar de wereld, omdat men geloofde dat geesten alleen in een rechte lijn konden reizen lijn. Sommige mensen vonden het zelfs nodig voor de begrafenis processie om van het graf terug te keren via een ander pad dan het pad dat is opgenomen met de overledene, zodat de geest van de overledene hen niet naar huis zou kunnen volgen.
Sommige van de rituelen die we nu beoefenen als teken van respect voor de overledene, kunnen ook geworteld zijn in angst voor geesten. Slaan op het graf, het afvuren van wapens, begrafenisklokken en jammerende gezangen werden door sommige culturen allemaal gebruikt om andere geesten op de begraafplaats weg te jagen.
Op veel begraafplaatsen is het overgrote deel van de graven zo georiënteerd dat de lichamen bij hun liggen gaat naar het westen en hun voeten naar het oosten. Deze zeer oude gewoonte lijkt afkomstig te zijn van de heidense zonaanbidders, maar wordt voornamelijk toegeschreven aan christenen die geloven dat de laatste oproep tot het oordeel uit het oosten zal komen.
Sommige Mongoolse en Tibetaanse culturen staan bekend om hun beoefening "sky begrafenis, 'het lichaam van de overledene op een hoge, onbeschermde plaats te plaatsen voor consumptie door dieren in het wild en de elementen. Dit maakt deel uit van het Vajrayana-boeddhistische geloof in 'transmigratie van geesten', dat leert dat het respect voor het lichaam na de dood onnodig is, aangezien het slechts een leeg vat is.