Een iets andere vraag dan "wat was 's werelds eerste schrijfsysteem?" is "wat was 's werelds eerste alfabet?" Barry B. Powell geeft in zijn publicatie van 2009 een onschatbaar inzicht in deze vraag.
Oorsprong van het woord "alfabet"
West-Semitische mensen uit de oostkust van de Middellandse Zee (waar Fenicisch en Hebreeuwse groepen leefden) worden meestal gecrediteerd voor het ontwikkelen van 's werelds eerste alfabet. Het was een korte lijst met 22 tekens met (1) namen en (2) een vaste volgorde voor tekens die (3) gemakkelijk konden worden onthouden. Dit "alfabet" werd verspreid door Fenicische handelaren en vervolgens aangepast door het opnemen van klinkers door de Grieken, waarvan de eerste 2 letters, alpha en bèta werden samengesteld om de naam 'alfabet' te vormen.
In het Hebreeuws zijn de eerste twee letters van de abecedary (zoals in A-B-C) eveneens aleph en inzet, maar in tegenstelling tot de Griekse letters miste het Semitische "alfabet" klinkers: Aleph was geen / a /. Ook in Egypte is geschreven dat alleen medeklinkers worden gebruikt. Egypte kon worden genoemd als de natie met het eerste alfabet, waar het verstrekken van klinkers overbodig werd geacht.
Barry B. Powell zegt dat het een verkeerde benaming is om naar het Semitische abecedaire te verwijzen als een alfabet. In plaats daarvan zegt hij dat het eerste alfabet de Griekse revisie is van het Semitische syllabische schrift. Dat is, een alfabet vereist symbolen voor klinkers. Zonder klinkers kunnen medeklinkers niet worden uitgesproken, dus alleen de medeklinkers geven slechts gedeeltelijke informatie over het lezen van een passage.
Poëzie als inspiratie voor het alfabet
Als de klinkers uit Engelse zinnen vallen, terwijl de medeklinkers in hun juiste positie blijven ten opzichte van de andere medeklinkers kunnen geletterde, native Engelse sprekers het meestal nog steeds begrijpen. Bijvoorbeeld de volgende zin:
Mst ppl wlk.
moet worden opgevat als:
De meeste mensen lopen.
Dit kan ondoorzichtig zijn voor iemand die niet met Engels is grootgebracht, misschien vooral als zijn moedertaal zonder alfabet is geschreven. De eerste regel van de Ilias in dezelfde verkorte vorm is onherkenbaar:
MNN D T PLD KLS
MENIN AEIDE THEA PELEIADEO AKHILEOS
Powell schrijft de Griekse uitvinding van het eerste echte alfabet toe aan de behoefte aan klinkers om de meter te transcriberen (dactylische hexameters) van de grote epics, Ilias en Odyssey, toegeschreven aan Homer en de werken van Hesiod.
Griekse wijziging van de Fenicische symbolen
Hoewel het gebruikelijk is om te verwijzen naar de introductie van de klinkers door de Grieken als een "toevoeging" aan de 22 medeklinkers, Legt Powell uit dat sommige onbekende Grieken 5 van de Semitische tekens opnieuw hebben geïnterpreteerd als klinkers, waarvan de aanwezigheid vereist was in combinatie met een van de andere, consonantale tekens.
Aldus creëerde de onbekende Griek het eerste alfabet. Powell zegt dat dit geen geleidelijk proces was, maar de uitvinding van een individu. Powell is een klassieke geleerde met publicaties in Homer en mythologie. Vanuit deze achtergrond stelt hij dat het zelfs mogelijk is dat de legendarische Palamedes het (Griekse) alfabet echt hebben uitgevonden.
Het Griekse alfabet had oorspronkelijk slechts 5 klinkers; de extra lange werden in de loop van de tijd toegevoegd.
De semitische letters die Griekse klinkers werden
De aleph, hij, heth (oorspronkelijk een / h /, maar later lang / e /), yod, 'ayin, en waw werden de Griekse klinkers alpha, epsilon, eta, iota, omicron, en upsilon. Waw werd ook bewaard als een medeklinker genoemd wau of digamma, en bevindt zich in de volgorde van het alfabet tussen epsilon en zeta.