De Panhellenische spelen, waarbij een Griekse polis ontplofte (stadstaat; pl. poleis) tegen een ander, waren religieuze evenementen en atletiekwedstrijden voor getalenteerde, over het algemeen rijke, individuele atleten op het gebied van snelheid, kracht, behendigheid en uithoudingsvermogen, volgens Sarah Pomeroy in Het oude Griekenland: een politieke, sociale en culturele geschiedenis (1999). Ondanks de concurrentie tussen poleis op het gebied van arete (het Griekse concept van deugd), verenigden de vier, cyclische feesten tijdelijk de religieus en cultureel nauw verbonden, Grieks sprekende wereld.
Deze belangrijke evenementen werden regelmatig gehouden gedurende een periode van vier jaar die werd vernoemd naar de beroemdste van de vier. Het werd een Olympiade genoemd en was vernoemd naar de Olympische spelen, die eenmaal in de vier jaar in Elis, in de Peloponnesos, ten noordwesten van Sparta, werden gehouden. Vrede was zo essentieel om mensen uit heel Griekenland bijeen te roepen voor de Panhellenic [pan = all; Helleense = Griekse] spellen, dat Olympia zelfs een beroemd bestand had voor de duur van de spellen. De Griekse term hiervoor is
ekecheiria.De Olympische Spelen werden gehouden in het heiligdom van de Olympische Zeus in Elis; de Pythische spellen werden gehouden in Delphi; de Nemean, in Argos, in het heiligdom van Nemea, bekend om de arbeid waarin Heracles de leeuw doodde wiens huid de held vanaf toen droeg; en de Isthmische spelen, gehouden in de Landengte van Korinthe.
Deze vier spellen waren stephanitische of kroonspelen omdat de overwinnaars een kroon of krans als prijs wonnen. Deze prijzen waren een olijfkrans (kotinos) voor de Olympische overwinnaars; laurier, voor de overwinning die het meest geassocieerd is met Apollo, die in Delphi; wilde selderij bekroonde de Nemeïsche overwinnaars en dennenkransen overwonnen overwinnaars in de landengte.
De Olympische spelen eerden vooral de Olympische Zeus; de Pythische spelen vereerden Apollo; de Nemean-games eerden de Nemean Zeus en de Isthmian eerden Poseidon.
Pomeroy dateert de wedstrijd tot 582 v.Chr. voor degenen in Delphi; 581, voor de Isthmiaan; en 573 voor degenen in Argos. De traditie dateert van de Olympische Spelen tot 776 v.Chr. Er wordt gedacht dat we alle vier sets games kunnen traceren terug tenminste voor zover de Trojaanse oorlog begrafenisgames Achilles gehouden voor zijn geliefde Patrocles / Patroclus in De Ilias, die wordt toegeschreven aan Homer. Oorsprongsverhalen gaan verder terug dan dat, tot de mythologische periode van zulke grote helden als Hercules (Heracles) en Theseus.
Niet echt een van de Panhellenic-spellen - en er zijn enkele merkbare verschillen, de Great Panathenaea werd gemodelleerd volgens hen volgens Nancy Evans in Civic Rites: Democracy and Religion in Ancient Athens (2010). Eens in de vier jaar vierde Athene de verjaardag met een 4-daags festival met atletische wedstrijden. In de andere jaren waren er kleine vieringen. Er waren een team en individuele evenementen in de Panathenaea, met Athena de speciale olijfolie als de prijs. Er waren ook fakkelraces. Het hoogtepunt was een processie en de religieuze offers.