Het sterrenbeeld Tweelingen is een van de oudste bekende sterpatronen. Mensen observeren het sinds de vroegste menselijke geschiedenis en het werd voor het eerst in kaart gebracht door de Grieks-Egyptische astronoom Claudius Ptolemy als onderdeel van zijn sky mapping-activiteiten. De naam "Tweelingen" is het Latijnse woord dat "tweeling" betekent, en de meeste makers van sterrenkaarten beelden de sterren in dit sterrenbeeld af als een tweeling.
Gemini Constellation vinden
Zoek naar Tweelingen in de lucht nabij de sterrenbeelden Orion (die een aantal fascinerende eigen bezienswaardigheden heeft) en Stier. Voor kijkers op het noordelijk halfrond is het een wintersterpatroon en de twee helderste sterren, Castor en Pollux, maken deel uit van een niet-officieel asterisme dat de Winter zeshoek. Dat patroon bevat zes heldere sterren van de sterrenbeelden Tweelingen, Orion, Canis Major, Canis Minor en Taurus. Tweeling lijkt op twee lange reeksen sterren die zich uitstrekken van Castor en Pollux, de hoofden van de tweeling. De gemakkelijkste manier om het te vinden is om Castor en Pollux te zoeken ten oosten van het V-vormige Hyades-cluster, dat het gezicht vormt van Taurus the Bull. De beste weergaven van dit sterpatroon zijn beschikbaar wanneer het vroeg in het nieuwe jaar recht boven je hoofd hangt. Het blijft zichtbaar tot laat in de lente, wanneer het verdwijnt in de zonsonderganggloed.
Het verhaal van Gemini
De mythologie van de oude Grieken en de Babyloniërs betrof een tweeling in de lucht. Voor de Babyloniërs waren deze jongens in het rijk van de goden en noemden ze ze "Meshlamtea" en "Lugalirra". Ze waren gerelateerd aan een meer belangrijke god, genaamd Nergal, die de onderwereld presideerde en waarvan werd gedacht dat hij allerlei ongelukken, ziekten en andere kwalen zou veroorzaken. De Grieken en Romeinen noemden deze sterren naar de tweelingzonen van Zeus en het meisje Leda. De Chinezen zagen een vogel en een tijger in deze sterren. De moderne constellatie van de tweeling werd bepaald door Ptolemaeus en geformaliseerd door latere sterrenkijkers. Het formele deel van de hemel dat de tweeling bevat, is ingesteld door de International Astronomical Union en bevat andere sterren dan de belangrijkste, plus nabijgelegen deepsky-objecten.
De sterren van het sterrenbeeld Tweelingen
Het sterrenbeeld Tweelingen wordt gedomineerd door de heldere sterren Castor en Pollux. Deze staan ook bekend als α (alpha) Geminorum (Castor) en β (beta) Geminorum (Pollux). Castor lijkt misschien maar op één ster, maar in werkelijkheid bevat het zes sterren die met elkaar in een baan om de aarde draaien. Het ligt ongeveer 52 lichtjaar van de aarde. Tweelingbroer Pollux is een oranje reuzenster die ongeveer 34 lichtjaar van de zon verwijderd is. Pollux heeft ook minstens één planeet in een baan eromheen.
Sterrenkijkers die andere sterren in Tweelingen willen verkennen, vinden misschien ε (epsilon) Geminorum, wat interessant is omdat het een dubbelster is die door telescopen kan worden gezien. Een lid van het paar is ook een cepheid variabele ster dat licht op en dimt met een periode van ongeveer 10 dagen.
Deep-Sky Objects in Gemini Constellation
Gemini is niet verrijkt met veel deepsky-objecten. Dit komt omdat het zich ver van het vlak van de Melkweg bevindt, waar de meeste sterrenhopen en nevels bestaan. Er zijn echter een paar dingen die waarnemers in het sterrenbeeld kunnen opzoeken. De eerste is een sterrenhoop genaamd M35. Het is wat astronomen een "open" cluster noemen. Dat betekent dat de sterren redelijk verspreid zijn door de ruimte, maar nog steeds samen reizen. Er zijn ongeveer 200 sterren in M35 en deze cluster is met het blote oog te zien vanuit donkere hemelgezichten. Het is ook een prachtig gezicht door een verrekijker of een telescoop. Zoek het bij Castors voet.
Skygazers die op zoek zijn naar een uitdaging kunnen ook twee dimmen zoeken planetaire nevels in Tweelingen. Dit zijn gaswolken die zijn gevormd rond stervende zonachtige sterren. De eerste is de Eskimonevel (ook bekend als NGC 2392). Het is afgebeeld door de Hubble-ruimtetelescoop en is ongeveer 4.000 lichtjaar van de aarde verwijderd. Zoek het uit door net links van Pollux's middel te kijken (gemarkeerd met 2392 op de kaart). Het andere object heet de Medusanevel en het is een echte uitdaging om te zien. Zoek het langs de grens met Canis Minor, onder Pollux's knie.
Ten slotte brengen fans van de meteorenregen elke 13-14 december de observatie van de Geminid Meteorenregen door. Het is een douche gecreëerd door een stroom materiaal die is achtergelaten door de asteroïde 3200 Phaethon terwijl deze om de zon draait. De meteoren komen eigenlijk niet uit Tweelingen, maar ze lijken te "stralen" vanuit het sterrenbeeld. In een goed jaar kunnen waarnemers vanuit deze douche meer dan 100 meteoren per uur spotten.
Tweelingen in de moderne cultuur
Als sterrenbeeld is Gemini zowel in de ruimtevaart als in de astronomie en in sciencefiction verschenen. NASA's Gemini-missies werden genoemd naar dit sterpatroon omdat ze elk twee astronauten de ruimte in droegen. De Gemini Observatory heeft twee koepels, één in Hawai'i en één in Chili, beide geïnspireerd op de sterrenhemel. Ten slotte is sciencefictionschrijver Robert A. Heinlein noemde twee van zijn tienerpersonages naar de twee heldere sterren Castor en Pollux.