Wat gebeurde er tijdens de Eerste Wereldoorlog op zee?

Voordat Eerste Wereldoorlog, Gingen de Europese grootmachten ervan uit dat een korte landoorlog zou worden geëvenaard door een korte zeeoorlog, waar vloten van grote, zwaarbewapende Dreadnoughts veldslagen zouden voeren. Toen de oorlog eenmaal begon en langer duurde dan verwacht, werd het zelfs duidelijk dat de marines nodig waren het bewaken van voorraden en het afdwingen van blokkades - taken die geschikt zijn voor kleine schepen - in plaats van alles in het groot te riskeren confrontatie.

Groot-Brittannië debatteerde over wat het moest doen met zijn marine, en sommigen wilden graag aanvallen op de Noordzee, sneden de Duitse bevoorradingsroutes af en probeerden een actieve overwinning. Anderen, die wonnen, pleitten voor een lage sleutelrol en vermeden verliezen door grote aanvallen om de vloot in leven te houden als een Damoclean-zwaard dat boven Duitsland hangt; ze zouden ook een blokkade op afstand opleggen. Aan de andere kant stond Duitsland voor de vraag wat te doen als reactie. Het aanvallen van de Britse blokkade, die ver genoeg weg was om de aanvoerlijnen van Duitsland op de proef te stellen en uit een groter aantal schepen bestond, was enorm riskant. De spirituele vader van de vloot, Tirpitz, wilde aanvallen; een sterke tegengroep, die de voorkeur gaf aan kleinere, naaldachtige sondes die de Royal Navy langzaam zouden verzwakken, won. De Duitsers besloten ook hun onderzeeërs te gebruiken.

Het resultaat was weinig een grote directe confrontatie in de Noordzee, maar schermutselingen tussen de strijdende partijen over de hele wereld, ook in de Middellandse Zee, de Indische Oceaan en de Stille Oceaan. Hoewel er enkele opmerkelijke mislukkingen waren - waardoor Duitse schepen de Ottomanen konden bereiken en hun binnenkomst in de oorlog, een pak slaag in de buurt van Chili en een Duits schip los in de Indische Oceaan - Groot-Brittannië veegde de wereldzee vrij van Duits schepen. Duitsland slaagde er echter in hun handelsroutes met Zweden open te houden, en de Oostzee zag spanningen tussen Rusland - versterkt door Groot-Brittannië - en Duitsland. Ondertussen waren de Oostenrijks-Hongaarse en Ottomaanse strijdkrachten in de Middellandse Zee talrijker dan de Fransen, en later Italië, en er was weinig grootschalige actie.

In 1916 overtuigde een deel van het Duitse marine-commando eindelijk hun commandanten om in het offensief te gaan, en een deel van de Duitse en Britse vloot kwam op 31 mei bijeen op de Slag bij Jutland. Er waren ongeveer tweehonderdvijftig schepen van elke omvang betrokken, en beide partijen verloren schepen, waarbij de Britten meer tonnage en manschappen verloren. Er is nog steeds discussie over wie er daadwerkelijk heeft gewonnen: Duitsland is meer gezonken, maar moest zich terugtrekken en Groot-Brittannië had misschien een overwinning behaald als ze erop hadden gedrukt. De strijd bracht aan Britse zijde grote ontwerpfouten aan het licht, waaronder ontoereikende bepantsering en munitie die de Duitse bepantsering niet konden binnendringen. Hierna weerlegden beide partijen een nieuwe grote strijd tussen hun oppervlaktevloten. In 1918, boos op de overgave van hun troepen, planden de Duitse marine-commandanten een laatste grote marine-aanval. Ze werden tegengehouden toen hun troepen in opstand kwamen bij de gedachte.

Groot-Brittannië was van plan Duitsland te proberen te verhongeren door zoveel mogelijk aanvoerlijnen over zee te schrappen, en van 1914 - 17 had dit slechts een beperkt effect op Duitsland. Veel neutrale landen wilden handel blijven drijven met alle strijdende partijen, waaronder ook Duitsland. De Britse regering raakte hierbij in diplomatieke problemen, terwijl ze ‘neutrale’ schepen en goederen in beslag namen, maar na verloop van tijd leerden ze beter om te gaan met de neutralen en kwamen ze tot overeenkomsten die het Duits beperkt invoer. De Britse blokkade was het meest effectief in 1917 - 18, toen de VS zich bij de oorlog aansloten en toestonden dat de blokkade werd vergroot, en toen er strengere maatregelen werden genomen tegen de neutralen; Duitsland voelde nu de verliezen van belangrijke invoer. Deze blokkade werd echter in de schaduw gesteld door een Duitse tactiek die uiteindelijk de VS in de oorlog duwde: Unrestricted Submarine Warfare (USW).

Duitsland omarmde onderzeese technologie: de Britten hadden meer onderzeeërs, maar de Duitsers waren groter, beter en in staat tot onafhankelijke offensieve operaties. Groot-Brittannië zag het gebruik en de dreiging van onderzeeërs pas toen het bijna te laat was. Terwijl Duitse onderzeeërs de Britse vloot niet gemakkelijk konden laten zinken, die manieren had om hun verschillende scheepsgroottes in te delen hen te beschermen, dachten de Duitsers dat ze zouden kunnen worden gebruikt om een ​​blokkade van Groot-Brittannië tot stand te brengen, in een poging hen uit de stad te verhongeren oorlog. Het probleem was dat onderzeeërs alleen schepen konden laten zinken en niet zonder geweld in beslag konden nemen, zoals de Britse marine deed. Duitsland, dat het gevoel had dat Groot-Brittannië de legaliteit met hun blokkade opdreef, begon alle bevoorradingsschepen naar Groot-Brittannië te laten zinken. De VS klaagden, en de Duitse rug leunde, terwijl enkele Duitse politici de marine smeekten om hun doelen beter te selecteren.

Duitsland slaagde er nog steeds in enorme verliezen op zee te veroorzaken met hun onderzeeërs, die sneller werden geproduceerd dan Groot-Brittannië ze zou kunnen maken of laten zinken. Terwijl Duitsland de Britse verliezen volgde, bespraken ze of Onbeperkte onderzeese oorlogsvoering zou zo'n impact kunnen hebben dat het Groot-Brittannië tot overgave zou dwingen. Het was een gok: mensen beweerden dat USW Groot-Brittannië binnen zes maanden zou verlammen, en de VS - die onvermijdelijk de oorlog ingaan als Duitsland de tactiek opnieuw zou beginnen - zou niet in staat zijn om op tijd genoeg troepen te leveren om een verschil. Omdat Duitse generaals zoals Ludendorff het idee steunden dat de VS niet op tijd voldoende georganiseerd konden worden, nam Duitsland de noodlottige beslissing om vanaf 1 februari 1917 voor USW te kiezen.

In het begin was een onbeperkte onderzeese oorlogvoering zeer succesvol, met Britse voorraden van belangrijke middelen zoals vlees tot een paar weken en het hoofd van de marine ertoe aanzet geërgerd aan te kondigen dat ze niet konden gaan Aan. De Britten waren zelfs van plan uit te breiden na hun aanval op het 3e Ieper (Passchendaele) om onderzeese bases aan te vallen. Maar de Royal Navy vond een oplossing die ze voorheen decennia lang niet hadden gebruikt: het groeperen van koopvaardij- en militaire schepen in een konvooi, waarbij de ene de andere afschermde. Hoewel de Britten aanvankelijk een hekel hadden aan het gebruik van konvooien, waren ze wanhopig en het bleek verbazingwekkend succesvol, omdat de Duitsers het aantal onderzeeërs ontbraken dat nodig was om de konvooien aan te pakken. De verliezen aan Duitse onderzeeërs kelderden en de VS sloten zich aan bij de oorlog. Over het algemeen waren Duitse onderzeeërs ten tijde van de wapenstilstand in 1918 meer dan 6000 schepen tot zinken gebracht, maar het was niet genoeg: als Naast voorraden had Groot-Brittannië een miljoen keizerlijke troepen zonder verlies over de hele wereld verplaatst (Stevenson, 1914 - 1918, p. 244). Er wordt gezegd dat de patstelling van het westelijk front gedoemd was te blijven totdat één kant een vreselijke blunder maakte; als dit waar was, was USW die blunder.

De Britse blokkade was succesvol in het terugdringen van de Duitse invoer, ook al had het tot het einde geen grote invloed op het Duitse vermogen om te vechten. Maar Duitse burgers hebben daar zeker onder geleden, hoewel er discussie bestaat over de vraag of iemand daadwerkelijk in Duitsland is uitgehongerd. Wat misschien wel zo belangrijk was als deze fysieke tekorten, waren de psychologisch verpletterende gevolgen voor het Duitse volk van de veranderingen in hun leven die het gevolg waren van de blokkade.