Francisco de Orellana, ontdekker van de Amazone-rivier

Francisco de Orellana (1511 - november 1546) was een Spanjaard conquistador, kolonist en ontdekkingsreiziger. Hij is erbij gekomen Gonzalo Pizarro's expeditie van 1541 vanuit Quito vertrok naar het oosten, in de hoop de mythische stad El Dorado te vinden. Onderweg werden Orellana en Pizarro gescheiden.

Terwijl Pizarro terugkeerde naar Quito, bleven Orellana en een handvol mannen stroomafwaarts reizen, uiteindelijk ontdekten ze de Amazone-rivier en begaven ze zich naar de Atlantische Oceaan. Tegenwoordig wordt Orellana het best herinnerd voor deze ontdekkingsreis.

Snelle feiten: Francisco de Orellana

Francisco de Orellana werd ergens rond 1511 in Extremadura geboren. Naar verluidt had hij een nauwe relatie met de Spaanse veroveraar Francisco Pizarro, hoewel de exacte relatie niet helemaal duidelijk is. Ze waren echter zo dichtbij dat Orellana de verbinding in zijn voordeel kon gebruiken.

Orellana kwam als jonge man naar de Nieuwe Wereld en ontmoette Pizarro's expeditie in 1832 naar Peru, waar hij tot de Spanjaarden behoorde die het machtige Incarijk ten val brachten. Hij toonde een talent voor het ondersteunen van de winnende partijen in de burgeroorlogen onder de conquistadores die de regio eind 1530 uit elkaar scheurden. Hij verloor een oog in de strijd, maar werd rijkelijk beloond met land in het huidige Ecuador.

Spaanse veroveraars hadden onvoorstelbare rijkdom ontdekt in Mexico en Peru en waren constant op zoek naar het volgende rijke inheemse rijk om aan te vallen en te beroven. Gonzalo Pizarro, de broer van Francisco, was een man die geloofde in de legende van El Dorado, een rijke stad die geregeerd werd door een koning die zijn lichaam in goudstof schilderde.

In 1540 begon Gonzalo een expeditie uit te rusten die vanuit Quito zou vertrekken en naar het oosten zou trekken in de hoop El Dorado of een andere rijke inheemse beschaving te lokaliseren. Gonzalo leende een prinselijk bedrag om de expeditie uit te rusten, die in februari 1541 vertrok. Francisco de Orellana nam deel aan de expeditie en werd beschouwd als een hoge rang van de conquistadores.

De expeditie vond niet veel goud of zilver. In plaats daarvan ontmoette het boze inboorlingen, honger, insecten en overstroomde rivieren. De conquistadores sloegen enkele maanden rond in de dichte Zuid-Amerikaanse jungle, hun toestand verslechterde.

In december 1541 kampeerden de mannen aan een machtige rivier, hun proviand op een geïmproviseerd vlot. Pizarro besloot Orellana vooruit te sturen om het terrein te verkennen en wat eten te zoeken. Zijn bevelen waren om zo snel mogelijk terug te keren. Orellana vertrok met ongeveer 50 man en vertrok op 26 december.

Een paar dagen stroomafwaarts vonden Orellana en zijn mannen wat te eten in een inheems dorp. Volgens documenten die Orellana bijhield, wilde hij terugkeren naar Pizarro, maar zijn mannen waren het daarmee eens stroomopwaarts zou te hard zijn en bedreigd worden met muiterij als Orellana ze zou maken, maar liever door zou gaan stroomafwaarts. Orellana stuurde drie vrijwilligers terug naar Pizarro om hem over zijn acties te informeren. Ze vertrokken vanaf de samenvloeiing van de Coca en Napo rivieren en begonnen aan hun trektocht.

Op 11 februari 1542 mondde de Napo uit in een grotere rivier: de Amazone. Hun reis zou duren tot ze in september het Spaanse eiland Cubagua bereikten, voor de kust van Venezuela. Onderweg leden ze onder Indiase aanvallen, honger, ondervoeding en ziekten. Pizarro zou uiteindelijk terugkeren naar Quito, zijn troep kolonisten gedecimeerd.

De Amazones - een angstaanjagend ras van krijgersvrouwen - waren eeuwenlang legendarisch in Europa. De conquistadores, die eraan gewend waren geraakt om regelmatig nieuwe, prachtige dingen te zien, zochten vaak naar legendarische mensen en plaatsen (zoals Juan Ponce de Leónis legendarisch zoek naar de Fountain of Youth).

De Orellana-expeditie overtuigde zichzelf ervan dat ze het legendarische koninkrijk der Amazones had gevonden. Inheemse bronnen, zeer gemotiveerd om de Spanjaarden te vertellen wat ze wilden horen, vertelden over een groot, rijk koninkrijk geregeerd door vrouwen met vazalstaten langs de rivier.

Tijdens een schermutseling zagen de Spanjaarden zelfs vrouwen vechten: ze gingen ervan uit dat dit de legendarische Amazones waren die naast hun vazallen waren komen vechten. Broeder Gaspar de Carvajal, wiens verslag uit de eerste hand van de reis bewaard is gebleven, beschreef ze als bijna naakte blanke vrouwen die hevig vochten.

Orellana keerde in mei 1543 terug naar Spanje, waar het hem niet verbaasde te ontdekken dat een boze Gonzalo Pizarro hem als verrader had aangeklaagd. Hij kon zich tegen de beschuldigingen verdedigen, deels omdat hij de potentiële muiters had gevraagd documenten te ondertekenen waarin stond dat ze hem niet toelieten stroomopwaarts terug te keren om Pizarro te helpen.

Op 13 februari 1544 werd Orellana benoemd tot gouverneur van 'Nieuw-Andalusië', waaronder een groot deel van de regio die hij had verkend. Zijn charter stelde hem in staat het gebied te verkennen, oorlogszuchtige inboorlingen te veroveren en nederzettingen langs de Amazone te vestigen.

Orellana was nu een adelantado, een soort kruising tussen een beheerder en een conquistador. Met zijn charter in de hand ging hij op zoek naar financiering, maar vond het moeilijk investeerders naar zijn doel te lokken. Zijn expeditie was vanaf het begin een fiasco.

Meer dan een jaar na het behalen van zijn charter vertrok Orellana op 11 mei 1545 naar de Amazone. Hij had vier schepen met honderden kolonisten, maar de voorzieningen waren schaars. Hij stopte op de Canarische Eilanden om de schepen opnieuw in te richten, maar bleef daar drie maanden terwijl hij verschillende problemen oploste.

Toen ze eindelijk vertrokken, raakte een van zijn schepen door slecht weer verloren. Hij bereikte de monding van de Amazone in december en begon zijn schikkingsplannen.

Orellana begon de Amazone te verkennen, op zoek naar een waarschijnlijke plaats om zich te vestigen. Ondertussen verzwakten honger, dorst en inheemse aanvallen zijn kracht voortdurend. Sommige van zijn mannen verlieten de onderneming zelfs terwijl Orellana aan het verkennen was.

Ergens eind 1546 verkende Orellana een gebied met enkele van zijn overgebleven mannen toen ze werden aangevallen door inboorlingen. Veel van zijn mannen werden gedood: volgens de weduwe van Orellana stierf hij kort daarna aan ziekte en verdriet.

Orellana wordt vandaag het best herinnerd als ontdekkingsreiziger, maar dat was nooit zijn doel. Hij was een conquistador die per ongeluk een ontdekkingsreiziger werd toen hij en zijn mannen door de machtige werden weggevoerd Amazone rivier. Zijn motieven waren ook niet erg puur: hij was nooit van plan een baanbrekende ontdekkingsreiziger te zijn.

Hij was eerder een veteraan van de bloedige verovering van het Inca-rijk, wiens aanzienlijke beloningen niet genoeg waren voor zijn hebzuchtige ziel. Hij wilde het vinden en plunderen legendarische stad El Dorado om nog rijker te worden. Hij stierf nog steeds op zoek naar een rijk koninkrijk om te plunderen.

Toch lijdt het geen twijfel dat hij de eerste expeditie leidde om de Amazone-rivier af te reizen van zijn wortels in het Andesgebergte tot zijn vrijlating in de Atlantische Oceaan. Onderweg bewees hij dat hij slim, taai en opportunistisch was, maar ook wreed en meedogenloos. Een tijdlang betreurden historici zijn mislukking om terug te keren naar Pizarro, maar het lijkt erop dat hij hierin geen keus had.

Tegenwoordig wordt Orellana herinnerd om zijn ontdekkingsreis en weinig anders. Hij is het meest bekend in Ecuador, dat trots is op zijn rol in de geschiedenis als de plaats van waaruit de beroemde expeditie vertrok. Er zijn straten, scholen en zelfs een provincie die naar hem is vernoemd.

• Ayala Mora, Enrique, ed. Manual de Historia del Ecuador I: Epocas Aborigen y Colonial, Independencia. Quito: Universidad Andina Simon Bolivar, 2008.
• Britannica, The Editors of Encyclopaedia. “Francisco De Orellana.” Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc., 13 februari. 2014.
• Silverberg, Robert. De Golde. Dream: Seekers of El Dorado. Athene: de Ohio University Press, 1985.