Invloed van de Olmec-beschaving op Meso-Amerika

De Olmec-beschaving bloeide langs de golfkust van Mexico van ongeveer 1200-400 voor Christus. en wordt overwogen de oudercultuur van veel van de belangrijke Meso-Amerikaanse culturen die daarna kwamen, waaronder de Azteekse en Maya. Vanuit hun grote steden, San Lorenzo en La Venta, verspreidden Olmec-handelaren hun cultuur wijd en zijd en bouwden uiteindelijk een groot netwerk op via Meso-Amerika. Hoewel veel aspecten van Olmec-cultuur verloren zijn gegaan in de tijd, het weinige dat over hen bekend is, is erg belangrijk omdat hun invloed zo groot was.

Vóór het aanbreken van de Olmeken-beschaving was de handel in Meso-Amerika gebruikelijk. Zeer gewilde items zoals obsidiaanmessen, dierenhuiden en zout werden routinematig verhandeld tussen naburige culturen. De Olmeken creëerden handelsroutes over lange afstanden om de spullen te verkrijgen die ze nodig hadden, en legden uiteindelijk contacten tot aan de hele vallei van Mexico tot Midden-Amerika. Olmec-handelaren ruilden fijn gemaakte Olmec-kels, maskers en andere kleine kunstwerken met andere culturen zoals de Mokaya en Tlatilco, krijgen jadeiet, serpentijn, obsidiaan, zout, cacao, mooie veren en meer in terugkeer. Deze uitgebreide handelsnetwerken verspreiden de Olmec-cultuur wijd en zijd en verspreiden Olmec-invloed in heel Meso-Amerika.

De Olmec hadden een goed ontwikkelde religie en geloof in een kosmos bestaande uit een onderwereld (vertegenwoordigd door het Olmec-vismonster), de aarde (Olmec-draak) en luchten (vogelmonster). Ze hadden uitgebreide ceremoniële centra: het goed bewaarde Complex A in La Venta is het beste voorbeeld. Veel van hun kunst is gebaseerd op hun religie, en het is van overlevende stukken Olmec-kunst dat onderzoekers erin zijn geslaagd om niet minder dan acht verschillende Olmec-goden. Veel van deze vroege Olmec-goden, zoals de Feathered Serpent, de maïsgod en de regengod, vonden hun weg naar de mythologie van latere beschavingen zoals de Maya's en de Azteken. Mexicaanse onderzoeker en kunstenaar Miguel Covarrubias maakte een beroemd diagram van hoe verschillende Meso-Amerikaanse goddelijke beelden allemaal verschilden van een vroege Olmec-bron.

Afgezien van de religieuze aspecten van de Olmec-samenleving die hierboven zijn genoemd, lijkt de Olmec-mythologie ook bij andere culturen aan te slaan. De Olmeken waren gefascineerd door 'was-jaguars' of hybriden van mens-jaguar: sommige Olmec-kunst heeft speculatie veroorzaakt waarvan ze dachten dat ze dat er ooit een kruising tussen mens en jaguar had plaatsgevonden, en afbeeldingen van felle jaguar-baby's waren een hoofdbestanddeel van Olmec-kunst. Latere culturen zouden de obsessie van mens-jaguar voortzetten: een goed voorbeeld zijn de jaguar-krijgers van de Azteken. Ook op de site van El Azuzul bij San Lorenzo, een paar zeer vergelijkbare beelden van jonge mannen geplaatst met een paar jaguar-beelden doet denken aan de twee paar held-tweelingen wiens avonturen worden verteld in de Popol Vuh, bekend als de Mayabijbel. Hoewel er geen bevestigde banen zijn die worden gebruikt voor het beroemde Meso-Amerikaanse balspel op Olmec-locaties, werden rubberen ballen die voor het spel werden gebruikt, opgegraven in El Manatí.

Artistiek gesproken waren de Olmeken hun tijd ver vooruit: hun kunst toont een vaardigheid en esthetisch gevoel dat veel groter is dan dat van hedendaagse beschavingen. De Olmeken produceerden kels, grottekeningen, beelden, houten bustes, beelden, beeldjes, stèles en nog veel meer, maar hun beroemdste artistieke erfenis is ongetwijfeld de kolossale hoofden. Deze gigantische hoofden, waarvan sommige bijna drie meter hoog zijn, vallen op door hun kunstwerken en majesteit. Hoewel de kolossale hoofden nooit aansloegen bij andere culturen, had de Olmec-kunst veel invloed op de beschavingen die erop volgden. Olmec stèles, zoals La Venta Monument 19, kan niet te onderscheiden zijn van Maya-kunst tot het ongetrainde oog. Bepaalde onderwerpen, zoals gevederde slangen, maakten ook de overgang van Olmec-kunst naar die van andere samenlevingen.

De Olmec waren de eerste grote ingenieurs van Meso-Amerika. Er is een aquaduct bij San Lorenzo, uitgehouwen uit tientallen massieve stenen en vervolgens naast elkaar gelegd. De koninklijke compound in La Venta toont ook techniek: het "enorme aanbod" van Complex A zijn gecompliceerde kuilen gevuld met stenen, klei en ondersteunende muren, en er is een graf gebouwd met basalt ondersteunende kolommen. De Olmeken hebben Meso-Amerika mogelijk ook zijn eerste schrijftaal gegeven. Onontcijferbare ontwerpen op bepaalde stukken Olmec-metselwerk kunnen vroege symbolen zijn: latere samenlevingen, zoals de Maya's, zouden uitgebreide talen hebben glyfisch schrijven en zou zelfs boeken ontwikkelen. Toen de Olmec-cultuur vervaagde in de Epi-Olmec-samenleving zoals te zien op de site van Tres Zapotes, ontwikkelden de mensen interesse in de kalender en astronomie, twee andere fundamentele bouwstenen van de Meso-Amerikaanse samenleving.

Onderzoekers die oude samenlevingen bestuderen, omarmen iets dat de 'continuïteitshypothese' wordt genoemd. Deze hypothese stelt dat er een reeks religieuze en culturele overtuigingen is geweest en normen in Meso-Amerika die door alle samenlevingen die daar woonden, zijn doorlopen en dat informatie van één samenleving vaak kan worden gebruikt om de hiaten in te vullen anderen.

De Olmec-samenleving wordt dan bijzonder belangrijk. Als oudercultuur - of op zijn minst een van de belangrijkste vroege vormende culturen van de regio - had het invloed buiten proportie met bijvoorbeeld zijn militaire macht of bekwaamheid als handelsnatie. Olmec-stukken die wat informatie geven over de goden, de samenleving of een beetje schrijven - zoals de beroemde Las Limas-monument 1 - worden bijzonder gewaardeerd door onderzoekers.

Coe, Michael D. en Rex Koontz. Mexico: van de Olmeken tot de Azteken. 6e editie. New York: Thames and Hudson, 2008

Cyphers, Ann. 'Surgimiento y decadencia de San Lorenzo, Veracruz. " Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.

Diehl, Richard A. The Olmecs: America's First Civilization. Londen: Thames and Hudson, 2004.

Grove, David C. 'Cerros Sagradas Olmecas.' Trans. Elisa Ramirez. Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.

Gonzalez Tauck, Rebecca B. "El Complejo A: La Venta, Tabasco" Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). p. 49-54.