De schat van de Azteken

In 1519 Hernan Cortes en zijn hebzuchtige bende van ongeveer 600 veroveraars begon hun gewaagde aanval op de Mexica (Azteekse) rijk. Tegen 1521 was de Mexica hoofdstad vanTenochtitlan lag in de as, keizer Montezuma was dood en de Spaans hadden de touwtjes stevig in handen over wat ze 'Nieuw Spanje' noemden. Onderweg verzamelden Cortes en zijn mannen duizenden ponden goud, zilver, juwelen en kostbare stukken Aztec kunst. Wat is er geworden van deze onvoorstelbare schat?

Voor de Spanjaarden was het concept van rijkdom eenvoudig: het betekende goud en zilver, bij voorkeur in gemakkelijk verhandelbare staven of munten, en hoe meer ervan, hoe beter. Voor de Mexica en hun bondgenoten was het ingewikkelder. Ze gebruikten goud en zilver, maar vooral voor ornamenten, decoraties, borden en sieraden. De Azteken waardeerden andere dingen ver boven goud: ze hielden van felgekleurde veren, bij voorkeur van quetzals of kolibries. Ze zouden uit deze veren uitgebreide mantels en hoofdtooien maken en het was een opvallende vertoning van rijkdom om er een te dragen.

Ze hielden van juwelen, waaronder jade en turkoois. Ze waardeerden ook katoen en kledingstukken zoals tunieken die ervan waren gemaakt: als blijk van kracht droeg Tlatoani Montezuma maar liefst vier katoenen tunieken per dag en gooide ze weg nadat ze ze maar één keer hadden gedragen. De mensen in Midden-Mexico waren geweldige kooplieden die handel dreven en gewoonlijk goederen met elkaar ruilden, maar cacaobonen werden ook als een soort valuta gebruikt.

In april 1519 landde de Cortes-expeditie in de buurt van het huidige Veracruz: ze hadden het Mayagebied van Potonchan al bezocht, waar ze wat goud en de onschatbare tolk hadden opgehaald Malinche. Vanuit de stad die ze in Veracruz hebben gesticht, hebben ze vriendschappelijke relaties opgebouwd met de kuststammen. De Spanjaarden boden zich aan te sluiten bij deze ontevreden vazallen, die ermee instemden en hen vaak geschenken van goud, veren en katoenen stoffen gaven.

Bovendien verschenen af ​​en toe afgezanten van Montezuma, die grote geschenken meebrachten. De eerste afgezanten gaven de Spanjaarden rijke kleren, een obsidiaan spiegel, een dienblad en een pot met goud, een paar waaiers en een schild van parelmoer. Latere afgezanten brachten een verguld wiel van anderhalve meter breed, wogen zo'n vijfendertig pond en een kleinere zilveren: deze vertegenwoordigden de zon en de maan. Latere afgezanten brachten een Spaanse helm mee die naar Montezuma was gestuurd; de gulle heerser had het roer met goudstof gevuld, zoals de Spanjaarden hadden gevraagd. Hij deed dit omdat hem was doen geloven dat de Spanjaarden leden aan een ziekte die alleen met goud te genezen was.

In juli 1519 besloot Cortes een deel van deze schat naar de koning van Spanje te sturen, deels omdat de koning recht had op een de vijfde van alle gevonden schatten en deels omdat Cortes de steun van de koning nodig had voor zijn onderneming, die op twijfelachtig legaal was grond. De Spanjaarden verzamelden alle schatten die ze hadden verzameld, inventariseerden ze en stuurden veel ervan per schip naar Spanje. Ze schatten dat het goud en zilver ongeveer 22.500 peso waard waren: deze schatting was gebaseerd op de waarde ervan als grondstof, niet als artistieke schatten. Een lange lijst van de inventaris overleeft: het beschrijft elk item. Een voorbeeld: "de andere halsband heeft vier snaren met 102 rode stenen en 172 schijnbaar groene, en rond de twee groene stenen zijn 26 gouden bellen en in die halsband tien grote stenen gezet in goud ..." (qtd. in Thomas). Hoe gedetailleerd deze lijst ook is, het lijkt erop dat Cortes en zijn luitenants veel achterhielden: het is waarschijnlijk dat de koning slechts een tiende van de tot nu toe ingenomen schat ontving.

Tussen juli en november 1519 trokken Cortes en zijn mannen naar Tenochtitlan. Onderweg pakten ze meer schatten op in de vorm van meer geschenken van Montezuma, buit van het Cholula-bloedbad en geschenken van de leider van Tlaxcala, die bovendien een belangrijke alliantie met Cortes.

Begin november kwamen de conquistadores Tenochtitlan binnen en Montezuma maakte hen welkom. Ongeveer een week na hun verblijf arresteerden de Spanjaarden Montezuma onder een voorwendsel en hielden hem op hun zwaar verdedigde terrein. Zo begon de plundering van de grote stad. De Spanjaarden eisten voortdurend goud en hun gevangene, Montezuma, zei tegen zijn volk dat ze het moesten brengen. Aan de voeten van de indringers werden veel grote schatten van goud, zilveren juwelen en verenwerk gelegd.

Bovendien vroeg Cortes aan Montezuma waar het goud vandaan kwam. De keizer in gevangenschap gaf vrijelijk toe dat er in het rijk verschillende plaatsen waren waar goud te vinden was: het werd gewoonlijk uit stromen gehaald en voor gebruik gesmolten. Cortes stuurde zijn mannen onmiddellijk naar die plaatsen om te onderzoeken.

Montezuma had de Spanjaarden toegestaan ​​te verblijven in het weelderige paleis van Axayacatl, een voormalige tlatoani van het rijk en de vader van Montezuma. Op een dag ontdekten de Spanjaarden een enorme schat achter een van de muren: goud, juwelen, afgoden, jade, veren en meer. Het werd toegevoegd aan de steeds groter wordende buit van de indringers.

In mei 1520 moest Cortes terug naar de kust versla het conquistador leger van Panfilo de Narvaez. Bij afwezigheid van Tenochtitlan, zijn heethoofdige luitenant Pedro de Alvarado bestelde de bloedbad van duizenden ongewapende Azteekse edelen het bijwonen van het festival van Toxcatl. Toen Cortes in juli terugkeerde, vond hij zijn mannen belegerd. Op 30 juni besloten ze dat ze de stad niet konden houden en besloten ze te vertrekken. Maar wat te doen met de schat? Op dat moment werd geschat dat de Spanjaarden ongeveer achtduizend pond goud en zilver hadden verzameld, om nog maar te zwijgen van veel veren, katoen, juwelen en meer.

Cortes beval de vijfde van de koning en zijn eigen vijfde geladen op paarden en Tlaxcalan-dragers en zei tegen de anderen dat ze moesten nemen wat ze wilden. Dwaze conquistadores laadden zich met goud: slimme degenen namen slechts een handvol juwelen mee. Die nacht werden de Spanjaarden opgemerkt terwijl ze probeerden de stad te ontvluchten: de woedende Mexica-strijders vielen aan en doodden honderden Spanjaarden op de Tacuba-verhoogde weg de stad uit. De Spanjaarden noemden dit later de "Noche Triste" of "Nacht van Smarten'Het goud van de koning en Cortes was verloren en die soldaten die veel buit droegen, lieten het vallen of werden geslacht omdat ze te langzaam renden. De meeste grote schatten van Montezuma waren die nacht onherroepelijk verloren.

De Spanjaarden hergroepeerden zich en konden Tenochtitlan enkele maanden later heroveren, dit keer voorgoed. Hoewel ze een deel van hun verloren buit vonden (en nog meer uit de verslagen Mexica konden persen), vonden ze het niet allemaal, ondanks het martelen van de nieuwe keizer, Cuauhtémoc.

Nadat de stad was heroverd en het tijd werd om de buit te verdelen, bleek Cortes net zo bedreven in het stelen van zijn eigen mannen als in het stelen van de Mexica. Nadat hij de vijfde en zijn vijfde van de koning opzij had gezet, begon hij verdacht grote betalingen te doen aan zijn naaste handlangers voor wapens, diensten, enz. Toen ze eindelijk hun deel kregen, waren de soldaten van Cortes verbijsterd toen ze vernamen dat ze elk minder dan tweehonderd peso's hadden "verdiend", veel minder dan ze zouden hebben gekregen voor "eerlijk" werk elders.

De soldaten waren woedend, maar ze konden weinig doen. Cortes kocht ze af door ze op verdere expedities te sturen waarvan hij beloofde dat ze meer goud zouden opleveren en expedities waren al snel onderweg naar het land van de Maya's in het zuiden. Andere veroveraars werden gegeven encomiendas: dit waren subsidies van uitgestrekte landen met inheemse dorpen of steden erop. De eigenaar moest theoretisch de inboorlingen bescherming en religieuze instructie geven, en in ruil daarvoor zouden de inboorlingen voor de landeigenaar werken. In werkelijkheid was het officieel goedgekeurde slavernij en leidde het tot een aantal onuitsprekelijke misstanden.

De conquistadores die onder Cortes dienden, geloofden altijd dat hij duizenden peso's in goud voor hen had achtergehouden, en het historische bewijs lijkt hen te ondersteunen. Gasten van het huis van Cortes meldden dat ze veel goudstaven in het bezit van Cortes zagen.

Ondanks de verliezen van de Nacht van Smarten, konden Cortes en zijn mannen een verbluffende hoeveelheid goud uit Mexico: alleen de plundering van het Inca-rijk door Francisco Pizarro leverde een grotere hoeveelheid rijkdom op. De gewaagde verovering inspireerde duizenden Europeanen om naar de Nieuwe Wereld te trekken, in de hoop op de volgende expeditie te zijn om een ​​rijk rijk te veroveren. Na de verovering van de Inca door Pizarro waren er echter geen grote rijken meer te vinden, hoewel de legendes van de stad El Dorado eeuwenlang standhielden.

Het is een grote tragedie dat de Spanjaarden de voorkeur gaven aan hun goud in munten en baren: talloze onschatbare gouden ornamenten werden omgesmolten en het culturele en artistieke verlies is niet te overzien. Volgens de Spanjaarden die deze gouden werken zagen, waren Azteekse goudsmeden vaardiger dan hun Europese tegenhangers.

Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Uitg. J.M. Cohen. 1576. Londen, Penguin Books, 1963.

Levy, Buddy. . New York: Bantam, 2008.

Thomas, Hugh.. New York: Touchstone, 1993.