Het complot om te verbranden New York City was een poging van de Geconfedereerde geheime dienst om een deel van de vernietiging van de Burgeroorlog naar de straten van Manhattan. Oorspronkelijk was het een aanval bedoeld om de verkiezingen van 1864 te verstoren, maar het werd uitgesteld tot eind november.
Op vrijdagavond 25 november 1864, de nacht na Thanksgiving, staken samenzweerders branden aan in 13 grote hotels in Manhattan, maar ook in openbare gebouwen zoals theaters en een van de populairste attracties van het land, de museum gerund door Phineas T. Barnum.
De menigte stroomde de straten op tijdens de gelijktijdige aanvallen, maar de paniek verdween toen de branden snel blustten. Er werd onmiddellijk aangenomen dat de chaos een soort Zuidelijk complot was en de autoriteiten gingen op jacht naar de daders.
Hoewel het brandgevaarlijke complot niet veel meer was dan een bijzondere afleiding in de oorlog, zijn er aanwijzingen dat agenten van de Geconfedereerde regering had een veel destructievere operatie gepland om New York en andere noordelijke landen te treffen steden.
Het zuidelijke plan om de verkiezingen van 1864 te verstoren
In de zomer van 1864, de herverkiezing van Abraham Lincoln twijfelde. De facties in het noorden waren de oorlog moe en verlangden naar vrede. En de Geconfedereerde regering, die van nature gemotiveerd was om onenigheid in het noorden te zaaien, hoopte wijdverbreide onlusten te veroorzaken op de schaal van de New York City Draft Riots van het voorgaande jaar.
Er werd een groots plan bedacht om Zuidelijke agenten te infiltreren in noordelijke steden, waaronder Chicago en New York, en om op grote schaal brandstichtingen te plegen. In de resulterende verwarring hoopte men dat zuidelijke sympathisanten, bekend als Copperheads, zou de controle over belangrijke gebouwen in de steden kunnen overnemen.
Het oorspronkelijke plan voor New York City, hoe bizar het ook lijkt, was om federale gebouwen te bezetten, wapens te kopen bij arsenalen en een menigte supporters te bewapenen. De opstandelingen zouden dan een zuidelijke vlag over het stadhuis heffen en verklaren dat New York City de Unie had verlaten en zich had aangesloten bij de geconfedereerde regering in Richmond.
Volgens sommige rekeningen zou het plan voldoende ontwikkeld zijn zodat de dubbelagenten van de Unie hiervan op de hoogte waren en de gouverneur van New York op de hoogte brachten, die weigerde de waarschuwing serieus te nemen.
Een handvol Zuidelijke officieren kwamen de Verenigde Staten binnen in Buffalo, New York, en reisden in de herfst naar New York. Maar hun plannen om de verkiezingen, die op 8 november 1864 zouden worden gehouden, te verstoren, werden gedwarsboomd toen de regering-Lincoln stuurde duizenden federale troepen naar New York om vreedzame verkiezingen te verzekeren.
De stad krioelt van de soldaten van de Unie en de Geconfedereerde infiltranten kon zich alleen in de menigte mengen en de fakkeltochten zien, georganiseerd door supporters van president Lincoln en zijn tegenstander, Gen. George B. McClellan. Op de verkiezingsdag verliep de stemming soepel in New York City, en hoewel Lincoln de stad niet droeg, werd hij verkozen tot een tweede termijn.
The Incendiary Plot ontvouwde zich eind november 1864
Ongeveer een half dozijn Zuidelijke agenten in New York besloten door te gaan met een geïmproviseerd plan om na de verkiezingen in brand te steken. Het doel lijkt te zijn veranderd van het enorm ambitieuze plan om New York City af te splitsen van de Verenigde Staten naar simpelweg wat wraak nemen voor de destructieve acties van het Union Army terwijl het steeds dieper de Zuiden.
Een van de samenzweerders die deelnamen aan het complot en met succes de gevangenneming ontweken, John W. Headley schreef decennia later over zijn avonturen. Hoewel een deel van wat hij schreef fantasievol lijkt, komt zijn verslag van de branden in de nacht van 25 november 1864 in het algemeen overeen met krantenberichten.
Headley zei dat hij kamers in vier afzonderlijke hotels had ingenomen en dat de andere samenzweerders ook kamers in meerdere hotels hadden ingenomen. Ze hadden een chemisch brouwsel verkregen dat 'Grieks vuur' werd genoemd en dat zou moeten ontbranden wanneer de potten die het bevatten werden geopend en de stof in contact kwam met de lucht.
Gewapend met deze brandbommen, rond 20:00 uur op een drukke vrijdagavond begonnen de Zuidelijke agenten brand te steken in hotelkamers. Headley beweerde dat hij vier vuren in hotels had aangestoken en zei dat er in totaal 19 branden waren.
Hoewel de Zuidelijke agenten later beweerden dat ze niet van plan waren mensenlevens te nemen, was een van hen, kapitein Robert C. Kennedy ging Barnum's Museum binnen, dat vol zat met vaste gasten, en stak een trap in brand. Er ontstond paniek, waarbij mensen in een stormloop het gebouw uit renden, maar niemand werd gedood of ernstig gewond. De brand werd snel geblust.
In de hotels waren de resultaten vrijwel hetzelfde. De branden verspreidden zich niet verder dan de kamers waarin ze waren geplaatst, en het hele complot leek te mislukken vanwege onbekwaamheid.
Terwijl sommige van de samenzweerders die avond op straat met New Yorkers omgingen, praatten mensen boven hen al over hoe het een Zuidelijk complot moest zijn. En de volgende ochtend meldden kranten dat rechercheurs de samenzweerders zochten.
De samenzweerders ontsnapten naar Canada
Alle bij het complot betrokken Zuidelijke officieren stapten de volgende nacht in een trein en konden de klopjacht voor hen ontlopen. Ze bereikten Albany, New York, en gingen verder naar Buffalo, waar ze de hangbrug naar Canada overstaken.
Na een paar weken in Canada, waar ze onopvallend bleven, vertrokken de samenzweerders allemaal om terug te keren naar het zuiden. Robert C. Kennedy, die het vuur in Barnum's Museum had aangestoken, werd gevangen genomen nadat hij met de trein de Verenigde Staten was overgestoken. Hij werd naar New York City gebracht en opgesloten in Fort Lafayette, een havenfort in New York City.
Kennedy werd berecht door een militaire commissie, waarvan werd vastgesteld dat hij kapitein was in de Zuidelijke dienst, en ter dood veroordeeld. Hij bekende dat hij het vuur in Barnum's Museum had aangestoken. Kennedy werd op 25 maart 1865 opgehangen in Fort Lafayette. (Overigens bestaat Fort Lafayette niet meer, maar het stond in de haven op een natuurlijke rotsformatie op de huidige locatie van de Brooklyn-toren van de Verrazano-Narrows-brug.)
Als het oorspronkelijke complot om de verkiezingen te verstoren en een Copperhead-opstand in New York teweeg zou brengen, was doorgegaan, is het twijfelachtig of het had kunnen slagen. Maar het heeft misschien een afleiding gecreëerd om de troepen van de Unie van het front weg te trekken, en het is mogelijk dat het invloed heeft gehad op het verloop van de oorlog. Het plan om de stad in brand te steken was trouwens een vreemde bijzaak van het laatste oorlogsjaar.