World War II: Fighting in Noord-Afrika en Italië

In juni 1940, toen de gevechten in de Tweede Wereldoorlog in Frankrijk afnamen, versnelde het tempo van de operaties in de Middellandse Zee. Het gebied was van vitaal belang voor Groot-Brittannië, dat de toegang tot het Suezkanaal moest behouden om in nauw contact te blijven met de rest van zijn rijk. Na de oorlogsverklaring van Italië aan Groot-Brittannië en Frankrijk, veroverden Italiaanse troepen snel Brits Somaliland in de Hoorn van Afrika en belegerden het eiland Malta. Ze begonnen ook een reeks indringende aanvallen vanuit Libië op het door Engeland bezette Egypte.

Die herfst gingen Britse troepen in de aanval tegen de Italianen. Op nov. 12, 1940, vliegtuigen die vliegen vanaf HMS Illustere sloeg de Italiaanse marinebasis in Taranto, bracht een slagschip tot zinken en beschadigde twee anderen. Tijdens de aanval verloren de Britten slechts twee vliegtuigen. In Noord-Afrika lanceerde generaal Archibald Wavell in december een grote aanval, Operatie Compass, die de Italianen uit Egypte verdreef en meer dan 100.000 gevangenen gevangen nam. De volgende maand zond Wavell troepen naar het zuiden en maakte de Italianen vrij uit de Hoorn van Afrika.

Bezorgd over het gebrek aan vooruitgang van de Italiaanse leider Benito Mussolini in Afrika en de Balkan, gaf Adolf Hitler Duitse troepen toestemming om de regio binnen te komen om hun bondgenoot in februari 1941 te helpen. Ondanks een zeeoverwinning op de Italianen bij de Slag bij Cape Matapan (27-29 maart 1941) verzwakte de Britse positie in de regio. Met Britse troepen die vanuit Afrika naar het noorden zijn gestuurd om te helpen GriekenlandWavell kon een nieuw Duits offensief in Noord-Afrika niet stoppen en werd door Libië teruggedreven Generaal Erwin Rommel. Eind mei waren zowel Griekenland als Kreta was ook gevallen voor Duitse troepen.

Op 15 juni probeerde Wavell het momentum in Noord-Afrika terug te winnen en lanceerde Operatie Battleaxe. Ontworpen om het Duitse Afrika Korps uit Oost-Cyrenaica te verdrijven en de belegerde Britten te ontlasten troepen bij Tobroek, was de operatie een totale mislukking omdat de aanvallen van Wavell op de Duitser werden gebroken verdedigingen. Boos door het gebrek aan succes van Wavell, verwijderde premier Winston Churchill hem en gaf generaal Claude Auchinleck de leiding over de regio. Eind november startte Auchinleck Operatie Crusader die de lijnen van Rommel kon breken en de Duitsers terugduwde naar El Agheila, waardoor Tobruk kon worden afgelost.

Als in Eerste WereldoorlogDuitsland begon kort na het begin van de vijandelijkheden in 1939 een maritieme oorlog tegen Groot-Brittannië met U-boten (onderzeeërs). Na het zinken van de voering Athenia op sept. 3, 1939, implementeerde de Royal Navy een konvooi systeem voor de koopvaardij. Medio 1940 verslechterde de situatie met de overgave van Frankrijk. Opererend vanaf de Franse kust konden U-boten verder de Atlantische Oceaan in varen, terwijl de De Royal Navy was dun uitgerekt vanwege de verdediging van haar thuiswateren terwijl ze ook vocht in de Mediterraans. U-boten, die opereerden in groepen die bekend staan ​​als "wolvenpakketten", begonnen Britse konvooien zware verliezen toe te brengen.

Om de druk op de Royal Navy te verminderen, sloot Winston Churchill in september 1940 de Destroyers for Bases-overeenkomst met de Amerikaanse president Franklin Roosevelt. In ruil voor vijftig oude vernietigers verstrekte Churchill de Verenigde Staten negenennegentig jaar huurcontracten op militaire bases in Britse gebieden. Deze regeling werd verder aangevuld met de Lend-Lease-programma de volgende maart. Onder Lend-Lease leverden de Verenigde Staten enorme hoeveelheden militair materieel en voorraden aan de geallieerden. In mei 1941 klaarde het Britse fortuin op met de inname van een Duitser Raadsel coderingsmachine. Hierdoor konden de Britten de Duitse marinecodes breken, waardoor ze konvooien rond de wolvenpakketten konden sturen. Later die maand behaalde de Royal Navy een overwinning toen ze het Duitse slagschip tot zinken bracht Bismarck na een lange achtervolging.

De Verenigde Staten kwamen op 2 december in de Tweede Wereldoorlog. 7, 1941, toen de Japanners viel de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor aan, Hawaï. Vier dagen later volgde nazi-Duitsland het voorbeeld en verklaarde de oorlog aan de Verenigde Staten. Eind december kwamen Amerikaanse en Britse leiders bijeen in Washington, D.C., op de Arcadia-conferentie, om de algemene strategie voor het verslaan van de as te bespreken. Er werd overeengekomen dat de aanvankelijke focus van de geallieerden de nederlaag van Duitsland zou zijn, aangezien de nazi's de grootste bedreiging vormden voor Groot-Brittannië en de Sovjet-Unie. Terwijl de geallieerde strijdkrachten in Europa betrokken waren, zou er een holdingsactie tegen de Japanners worden gevoerd.

Met de Amerikaanse deelname aan de oorlog kregen de Duitse U-boten een schat aan nieuwe doelen. In de eerste helft van 1942, toen de Amerikanen langzaam de onderzeeër voorzorgsmaatregelen en konvooien namen, werden de Duitse schippers genoten van een "gelukkige tijd", waarin ze 609 koopvaardijschepen tot zinken brachten voor slechts 22 U-boten. Beide partijen ontwikkelden de komende anderhalf jaar nieuwe technologieën om een ​​voorsprong op hun tegenstander te krijgen.

In het voorjaar van 1943 begon het tij te keren in het voordeel van de geallieerden, met het hoogtepunt in mei. Bekend als "Black May" door de Duitsers, zagen de geallieerden deze maand 25 procent van de onderzeebootvloot zinken, terwijl ze veel minder verliezen op de koopvaardij leden. Met behulp van verbeterde anti-onderzeeër-tactieken en wapens, samen met langeafstandsvliegtuigen en in massa geproduceerde Liberty-vracht schepen, de geallieerden wisten de Slag om de Atlantische Oceaan te winnen en ervoor te zorgen dat de mensen en de voorraden bleven reiken Brittannië.

Met de Japanse oorlogsverklaring aan Groot-Brittannië in december 1941 werd Auchinleck gedwongen een deel van zijn troepen naar het oosten over te brengen voor de verdediging van Birma en India. Rommel profiteerde van de zwakte van Auchinleck en lanceerde een enorm offensief die overrompelde de Britse positie in de Westelijke Woestijn en drong diep Egypte binnen totdat het werd gestopt bij El Alamein.

Verstoord door de nederlaag van Auchinleck, ontsloeg Churchill hem ten gunste van Generaal Sir Harold Alexander. Alexander nam het bevel over en gaf de controle over zijn grondtroepen Luitenant-generaal Bernard Montgomery. Om het verloren territorium te herwinnen, opende Montgomery op 2 oktober de Tweede Slag om El Alamein. 23, 1942. Het achtste leger van Montgomery viel de Duitse linies aan en kon na twaalf dagen vechten eindelijk doorbreken. De strijd kostte Rommel bijna al zijn wapenrusting en dwong hem terug te trekken naar Tunesië.

Op nov. 8, 1942, vijf dagen na de overwinning van Montgomery in Egypte, stormden Amerikaanse troepen aan wal in Marokko en Algerije als onderdeel van Operatie Torch. Terwijl Amerikaanse commandanten de voorkeur gaven aan een directe aanval op het vasteland van Europa, stelden de Britten een aanval op Noord-Afrika voor als een manier om de druk op de Sovjets te verminderen. Door middel van minimale weerstand door Vichy Franse troepen, consolideerden Amerikaanse troepen hun positie en begonnen naar het oosten te trekken om Rommel's achterkant aan te vallen. Rommel vocht op twee fronten en nam een ​​verdedigende positie in Tunesië in.

Amerikaanse troepen ontmoetten de Duitsers voor het eerst bij de Battle of Kasserine Pass (Februari 19-25, 1943) waar generaal-majoor Lloyd Fredendall's II Corps werd gestuurd. Na de nederlaag begonnen Amerikaanse troepen met enorme veranderingen, waaronder reorganisatie van eenheden en veranderingen in het bevel. De meest opvallende hiervan was Luitenant-generaal George S. Patton ter vervanging van Fredendall.

Ondanks de overwinning bij Kasserine bleef de Duitse situatie verslechteren. Op Mar. 9, 1943, Rommel vertrok uit gezondheidsoverwegingen uit Afrika en droeg het bevel over aan generaal Hans-Jürgen von Arnim. Later die maand brak Montgomery door de Mareth-lijn in het zuiden van Tunesië, waardoor de strop verder werd aangescherpt. Onder coördinatie van de V.S. Generaal Dwight D. Eisenhower, de gecombineerde Britse en Amerikaanse troepen drukten de resterende Duitse en Italiaanse troepen, terwijl Admiraal Sir Andrew Cunningham zorgde ervoor dat ze niet over zee konden ontsnappen. Na de val van Tunis gaven de As-strijdkrachten in Noord-Afrika zich op 13 mei 1943 over en werden 275.000 Duitse en Italiaanse soldaten gevangen genomen.

Toen de gevechten in Noord-Afrika ten einde liepen, stelde het geallieerde leiderschap vast dat het niet mogelijk zou zijn om in 1943 een cross-channel invasie uit te voeren. In plaats van een aanval op Frankrijk werd besloten dit te doen binnenvallen Sicilië met als doel het eiland als asbasis te elimineren en de val van de regering van Mussolini aan te moedigen. De belangrijkste krachten voor de aanval waren het Amerikaanse 7e leger onder luitenant-generaal. George S. Patton en het Britse Achtste Leger onder Gen. Bernard Montgomery, met Eisenhower en Alexander als algemeen bevel.

In de nacht van 9 op 10 juli begonnen geallieerde luchtlandingseenheden te landen, terwijl de belangrijkste grondtroepen drie uur later aan land kwamen aan de zuidoost- en zuidwestkust van het eiland. De geallieerde opmars had aanvankelijk te lijden onder een gebrek aan coördinatie tussen de Amerikaanse en Britse troepen toen Montgomery in noordoostelijke richting naar de strategische haven van Messina duwde en Patton in noordelijke en westelijke richting. De campagne zag de spanningen tussen Patton en Montgomery stijgen toen de onafhankelijk denkende Amerikaan voelde dat de Britten de show stalen. Patton negeerde Alexander's bevelen, reed naar het noorden en veroverde Palermo, voordat hij naar het oosten draaide en Montgomery een paar uur versloeg naar Messina. De campagne had het gewenste effect, aangezien de verovering van Palermo de omverwerping van Mussolini in Rome had bevorderd.

Nu Sicilië was beveiligd, bereidden de geallieerde troepen zich voor op een aanval op wat Churchill de 'onderbuik van Europa' noemde. Op Sep. 3, 1943, Montgomery's 8e leger kwam aan land in Calabrië. Als gevolg van deze landingen gaf de nieuwe Italiaanse regering onder leiding van Pietro Badoglio zich op september over aan de geallieerden. 8. Hoewel de Italianen waren verslagen, trokken de Duitse troepen in Italië zich in om het land te verdedigen.

De dag na de capitulatie van Italië, de belangrijkste Geallieerde landingen vonden plaats in Salerno. Terwijl ze zich een weg baanden tegen zware oppositie, veroverden Amerikaanse en Britse troepen de stad snel tussen september. 12–14 lanceerden de Duitsers een reeks tegenaanvallen met als doel het strandhoofd te vernietigen voordat het verbinding kon maken met het 8e leger. Deze werden afgeslagen en de Duitse bevelhebber generaal Heinrich von Vietinghoff trok zijn troepen terug naar een verdedigingslinie in het noorden.

In aansluiting op het 8e leger keerden de troepen in Salerno naar het noorden en veroverden Napels en Foggia. De geallieerde opmars steeg het schiereiland op en begon te vertragen vanwege ruw, bergachtig terrein dat bij uitstek geschikt was voor verdediging. In oktober overtuigde de Duitse commandant in Italië, veldmaarschalk Albert Kesselring Hitler ervan dat elke centimeter van Italië verdedigd moest worden om de geallieerden weg te houden van Duitsland.

Om deze defensieve campagne te voeren, bouwde Kesselring tal van versterkingslijnen in heel Italië. De meest formidabele hiervan was de Winterlijn (Gustav) die eind 1943 de opmars van het 5e Amerikaanse leger stopte. In een poging om de Duitsers uit de Winterlinie te halen, geallieerde troepen landde verder naar het noorden bij Anzio in januari 1944. Helaas voor de geallieerden werden de troepen die aan land kwamen snel door de Duitsers beheerst en konden ze niet uit het strand ontsnappen.

In het voorjaar van 1944, vier grote offensieven werden gelanceerd langs de Winterlinie nabij de stad Cassino. De laatste aanval begon op 11 mei en brak uiteindelijk door de Duitse verdediging en de Adolf Hitler / Dora-linie achter hen. Noordwaarts vorderden het 5e leger van de Amerikaanse generaal Mark Clark en het 8e leger van Montgomery de terugtrekkende Duitsers, terwijl de troepen bij Anzio eindelijk in staat waren uit hun kop te breken. Op 4 juni 1944 kwamen Amerikaanse troepen Rome binnen toen de Duitsers terugvielen tot de Trasimene-linie ten noorden van de stad. De verovering van Rome werd al snel overschaduwd door de geallieerde landingen in Normandië, twee dagen later.

Met de opening van een nieuw front in Frankrijk werd Italië een secundair oorlogstheater. In augustus werden veel van de meest ervaren geallieerde troepen in Italië teruggetrokken om deel te nemen aan de Operatie Dragoon landingen in Zuid-Frankrijk. Na de val van Rome gingen de geallieerde troepen verder naar het noorden en konden ze de Trasimene-lijn doorbreken en Florence veroveren. Deze laatste duw bracht hen tegen Kesselring's laatste grote verdedigingspositie, de Gothic Line. Gebouwd net ten zuiden van Bologna, liep de gotische lijn langs de toppen van de Apennijnen en vormde een formidabel obstakel. De geallieerden vielen het grootste deel van de val de linie aan en hoewel ze er op plaatsen in konden doordringen, kon er geen beslissende doorbraak worden bereikt.

Beide partijen zagen veranderingen in leiderschap toen ze zich voorbereidden op de voorjaarscampagnes. Voor de geallieerden werd Clark gepromoveerd tot bevel over alle geallieerde troepen in Italië, terwijl aan Duitse zijde Kesselring werd vervangen door von Vietinghoff. Vanaf 6 april vielen de troepen van Clark de Duitse verdediging aan en braken op verschillende plaatsen door. De geallieerde strijdkrachten, die de vlakte van Lombardije binnendrongen, trokken gestaag op tegen het verzwakte Duitse verzet. De situatie was uitzichtloos, von Vietinghoff stuurde afgezanten naar het hoofdkantoor van Clark om de voorwaarden voor overgave te bespreken. Op 29 april ondertekenden de twee commandanten het overleveringsinstrument dat op 2 mei 1945 in werking trad en de gevechten in Italië beëindigde.