Zweef boven de poort bij de ingang van Auschwitz I is een 16-voet breed smeedijzeren bord met de tekst "Arbeit Macht Frei" ("werk maakt iemand vrij"). Elke dag liepen gevangenen onder het teken van en naar hun lange en harde werkdetails en lazen de cynische uitdrukking, wetende dat hun enige ware weg naar vrijheid niet werk maar dood was.
Op 27 april 1940 beval SS-leider Heinrich Himmler een nieuw concentratiekamp te bouwen nabij de Poolse stad Oswiecim. Om het kamp te bouwen, dwongen de nazi's 300 Joden uit de stad Oswiecim om aan het werk te gaan.
In mei 1940 Rudolf Höss arriveerde en werd de eerste commandant van Auschwitz. Terwijl hij toezicht hield op de bouw van het kamp, beval Höss de oprichting van een groot bord met de uitdrukking "Arbeit Macht Frei."
De gevangenen die het Arbeit Macht Frei-bord maakten, maakten het bord niet precies zoals gepland. Wat nu wordt verondersteld een daad van verzet te zijn geweest, plaatsten ze de "B" in "Arbeit" ondersteboven.
Deze omgekeerde "B" is zelf een symbool van moed geworden. Vanaf 2010 begon het internationale Auschwitz-comité met een
campagne 'aan B herinnerd', die kleine sculpturen van die omgekeerde "B" toekent aan mensen die niet werkeloos toezien en die helpen om een andere genocide te voorkomen.Ergens op vrijdag 18 december 2010 tussen 15:30 en 05:00 uur kwam een bende mannen Auschwitz binnen en schrok het teken Arbeit Macht Frei aan de ene kant los en trok het aan de andere kant af. Vervolgens sneden ze het bord in drie stukken (één woord op elk stuk) zodat het in hun vluchtauto zou passen. Toen reden ze weg.
Nadat de diefstal later die ochtend was ontdekt, was er een internationaal protest. Polen gaf een noodtoestand uit en verscherpte grenscontroles. Er was een landelijke jacht op het ontbrekende bord en de groep die het heeft gestolen. Het leek op een professionele baan omdat de dieven zowel de nachtwachters als de CCTV-camera's met succes hadden vermeden.
Drie dagen na de diefstal werd het Arbeit Macht Frei-bord gevonden in een besneeuwd bos in het noorden van Polen. Zes mannen werden uiteindelijk gearresteerd - een Zweed en vijf Polen. Anders Högström, een voormalige Zweedse neonazi, werd veroordeeld tot twee jaar en acht maanden in een Zweedse gevangenis voor zijn rol in de diefstal. De vijf Polen ontvingen straffen van zes tot 30 maanden.
Hoewel er oorspronkelijke zorgen waren dat het teken was gestolen door neonazi's, wordt aangenomen dat de bende het teken voor geld heeft gestolen, in de hoop het te verkopen aan een nog steeds anonieme Zweedse koper.
Het originele Arbeit Macht Frei-bord is nu gerestaureerd (het is terug in één stuk); het blijft echter in de Auschwitz-Birkenau-museum in plaats van bij de poort van Auschwitz I. Uit angst voor de veiligheid van het originele bord, is een replica boven de toegangspoort van het kamp geplaatst.
Hoewel het Arbeit Macht Frei-bord in Auschwitz misschien wel het beroemdste is, was het niet het eerste. Voordat Tweede Wereldoorlog begonnen, zetten de nazi's veel mensen om politieke redenen gevangen in hun vroege concentratiekampen. Eén zo'n kamp was Dachau.
Dachau was het eerste nazi-concentratiekamp, slechts een maand later gebouwd Adolf Hitler was benoemd tot kanselier van Duitsland in 1933. In 1934 werd Theodor Eicke commandant van Dachau en in 1936 had hij de uitdrukking "Arbeit Macht Frei" op de poort van Dachau geplaatst. *
De zin zelf werd populair gemaakt door romanschrijver Lorenz Diefenbach, die een boek schreef met de naam Arbeit Macht Frei in 1873. De roman gaat over gangsters die door hard werken deugd vinden.
Het is dus mogelijk dat Eicke deze uitdrukking aan de poorten van Dachau heeft geplaatst, niet om cynisch te zijn, maar als een inspiratie voor die politieke gevangenen, criminelen en anderen die zich in de vroege kampen bevonden. Höss, die van 1934 tot 1938 in Dachau werkte, bracht de zin mee naar Auschwitz.
Maar Dachau en Auschwitz zijn niet de enige kampen waar je de uitdrukking "Arbeit Macht Frei" kunt vinden. Het kan ook worden gevonden op Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen en Theresienstadt.
De oorspronkelijke betekenis van het teken is al lang een discussie van historici. De volledige zin zoals geciteerd door Hoss was "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Aan elk wat hij verdient. Werk maakt gratis ").
De oorspronkelijke bedoeling, volgens historicus Oren Baruch Stier, was om de niet-joodse arbeiders in het kamp te inspireren, die de vernietigingskampen moesten zien als een werkplaats waar 'niet-arbeiders' ter dood werden gebracht. Anderen zoals historicus John Roth geloven dat het een verwijzing is naar de dwangarbeid die Joden tot slaaf moesten maken. Een politiek idee van Hitler was dat Duitsers hard werkten, maar Joden niet.
Sinds de bevrijding van de kampen en het einde van het nazi-regime, wordt de betekenis van de uitdrukking gezien als een ironisch symbool van nazi-taalkundige dupliciteit, een versie van Dante's "Abandon All Hope Ye Who Enter Hier."