In de jaren 1590, de re-unifier van Japan, Toyotomi Hideyoshi, had een idee fixe. Hij was vastbesloten Korea te veroveren en vervolgens door te reizen naar China en misschien zelfs wel India. Tussen 1592 en 1598 lanceerde Hideyoshi twee grote invasies van het Koreaanse schiereiland, samen bekend als de Imjin-oorlog.
Hoewel Korea beide aanvallen kon afweren, mede dankzij de heroïsche admiraal Yi Sun-shin en zijn overwinning in de Slag bij Hansan-doJapan kwam niet met lege handen weg van de invasies. Toen ze zich voor de tweede keer terugtrokken, na de invasie van 1594-96, namen de Japanners tienduizenden Koreaanse boeren en ambachtslieden gevangen, en brachten ze hen terug naar Japan.
Japanse invasies van Korea
Hideyoshi's regering betekende het einde van de Sengoku (of "Warring States Period") in Japan - meer dan 100 jaar vicieuze burgeroorlog. Het land was gevuld met samurai die niets anders dan oorlog kenden, en Hideyoshi had een uitlaatklep nodig voor hun geweld. Hij probeerde ook zijn eigen naam te verheerlijken door verovering.
De Japanse heerser richtte zijn aandacht op Joseon Korea, een zijrivier van Ming China, en een handige ladder naar het Aziatische vasteland vanuit Japan. Zelfs toen Japan een eindeloos conflict had gevoerd, had Korea door eeuwen van vrede gesluimerd, dus Hideyoshi was ervan overtuigd dat zijn met wapens zwaaiende samoerai de Joseon-landen snel zou overspoelen.
De eerste invasie van april 1592 verliep soepel en de Japanse strijdkrachten waren in juli in Pyongyang. De te lange Japanse aanvoerlijnen begonnen echter hun tol te eisen, en al snel maakte de Koreaanse marine het de Japanse bevoorradingsschepen erg moeilijk. De oorlog liep vast en het volgende jaar beval Hideyoshi zich terug te trekken.
Ondanks deze tegenslag was de Japanse leider nog niet klaar om zijn droom van een vastelandrijk op te geven. In 1594 stuurde hij een tweede invasiemacht naar het Koreaanse schiereiland. Beter voorbereid, en met hulp van hun Ming Chinese bondgenoten konden de Koreanen de Japanners bijna onmiddellijk vastleggen. De Japanse blitz veranderde in een vermoeiend gevecht van dorp tot dorp, waarbij de getijden van de strijd eerst de ene kant dan de andere begunstigden.
Dat moet al vrij vroeg in de campagne duidelijk zijn geweest Japan zou Korea niet veroveren. In plaats van al die moeite te hebben verspild, begonnen de Japanners daarom Koreanen te vangen en tot slaaf te maken die nuttig zouden kunnen zijn voor Japan.
De Koreanen tot slaaf maken
Een Japanse priester die bij de invasie als medicus diende, legde deze herinnering aan slavenaanvallen in Korea vast:
'Onder de vele soorten kooplieden die uit Japan zijn overgekomen, bevinden zich mensenhandelaren, die in de trein van de troepen volgen en mannen en vrouwen opkopen, zowel jong als oud. Nadat ze deze mensen met touwen om de nek hebben samengebonden, drijven ze hen voor zich uit; degenen die niet meer kunnen lopen, zijn gemaakt om te rennen met stoten of slagen van achteren met de stok. De aanblik van de duivels en mensverslindende demonen die zondaars in de hel kwellen, moet zo zijn, dacht ik. '
Schattingen van het totale aantal Koreaanse slaven dat naar Japan is teruggevoerd, variëren van 50.000 tot 200.000. De meesten waren waarschijnlijk gewoon boeren of arbeiders, maar Confuciaans geleerden en ambachtslieden zoals pottenbakkers en smeden werden bijzonder gewaardeerd. In feite ontstond er een grote neo-confuciaanse beweging Tokugawa Japan (1602-1868), grotendeels te danken aan het werk van gevangengenomen Koreaanse geleerden.
De meest zichtbare invloed van deze slaven in Japan was echter op Japanse keramische stijlen. Tussen de voorbeelden van geplunderd keramiek uit Korea en bekwame pottenbakkers die naar Japan werden teruggebracht, hadden Koreaanse stijlen en technieken een belangrijke impact op Japans aardewerk.
Yi Sam-pyeong en Arita Ware
Een van de grote Koreaanse keramische ambachtslieden die werd ontvoerd door het leger van Hideyoshi was Yi Sam-pyeong (1579-1655). Samen met zijn hele uitgebreide familie werd Yi meegenomen naar de stad Arita, in de prefectuur Saga op het zuidelijke eiland Kyushu.
Yi verkende het gebied en ontdekte afzettingen van kaolien, een lichte, puur witte klei, waardoor hij de porseleinfabrikant in Japan kon introduceren. Al snel werd Arita het centrum van de porseleinproductie in Japan. Het specialiseerde zich in stukken gemaakt met overglazuur in navolging van Chinees blauw en wit porselein; deze goederen waren populaire import in Europa.
Yi Sam-pyeong woonde de rest van zijn leven in Japan en nam de Japanse naam Kanagae Sanbee aan.
Satsuma Ware
De daimyo van het Satsuma-domein aan de zuidkant van Kyushu Island wilde ook een porseleinindustrie creëren, dus ontvoerde hij Koreaanse pottenbakkers en bracht ze ook terug naar zijn hoofdstad. Ze ontwikkelden een porseleinstijl genaamd Satsuma-ware, die is versierd met ivoor crackle-glazuur dat is overschilderd met kleurrijke scènes en gouden versieringen.
Net als Arita ware werd Satsuma ware geproduceerd voor de exportmarkt. Nederlandse handelaren op Hetjima Island, Nagasaki waren de doorvoerleiding voor de invoer van Japans porselein in Europa.
De Ri Brothers en Hagi Ware
De daimyo van de prefectuur Yamaguchi, op de zuidpunt van het hoofdeiland Honshu, wilde niet buitengesloten worden en veroverde ook Koreaanse keramiekkunstenaars voor zijn domein. Zijn beroemdste gevangenen waren twee broers, Ri Kei en Ri Shakko, die in 1604 een nieuwe stijl begonnen te schieten, Hagi ware genaamd.
In tegenstelling tot het exportgestuurde aardewerk van Kyushu, bleken de ovens van de gebroeders Ri stukken voor gebruik in Japan. Hagi-aardewerk is steengoed met een melkwit glazuur, dat soms een geëtst of ingesneden ontwerp bevat. Vooral theeserviezen gemaakt van Hagi-waren worden bijzonder gewaardeerd.
Tegenwoordig is Hagi ware de tweede alleen voor Raku in de wereld van Japanse theeceremoniesets. De nakomelingen van de gebroeders Ri, die hun familienaam veranderden in Saka, maken nog steeds aardewerk in Hagi.
Andere in Korea gemaakte Japanse pottenbakkersstijlen
Onder de andere Japanse aardewerkstijlen die zijn gemaakt of sterk zijn beïnvloed door tot slaaf gemaakte Koreaanse pottenbakkers, zijn de stevige, eenvoudige Karatsu-artikelen; Het lichte Agano-theeservies van de Koreaanse pottenbakker Sonkai; en Pal San's rijk geglazuurde Takatori-waren.
Artistieke erfenis van een brute oorlog
De Imjin-oorlog was een van de meest meedogenloze in de vroegmoderne Aziatische geschiedenis. Toen Japanse soldaten beseften dat ze de oorlog niet zouden winnen, begingen ze wreedheden, zoals het afsnijden van de neus van elke Koreaanse persoon in sommige dorpen; de neuzen werden als trofeeën ingeleverd bij hun commandanten. Ze plunderden of vernietigden ook kostbare kunstwerken en wetenschap.
Uit de gruwel en het lijden verscheen echter ook iets goeds (althans voor Japan). Hoewel het hartverscheurend moet zijn geweest voor de Koreaanse ambachtslieden die werden ontvoerd en tot slaaf werden gemaakt, gebruikte Japan hun vaardigheden en technische kennis om verbazingwekkende vorderingen te maken in het zijde maken, in ijzerwerk, en vooral in pottenbakkerij.