Van: Library of Congress Country Studies
Vanaf de vroegste tijden was de vallei van de Indus-rivier zowel een overbrenger van culturen als een opvangplaats van verschillende etnische, taalkundige en religieuze groepen. Indus Valley-beschaving (ook bekend als Harappan-cultuur) verscheen rond 2500 voor Christus. langs de Indus-vallei in Punjab en Sindh. Deze beschaving, die een schrijfsysteem, stedelijke centra en een gediversifieerd sociaal en economisch systeem had, werd in de jaren twintig ontdekt op de twee belangrijkste locaties: Mohenjo-Daro, in Sindh bij Sukkur, en Harappa, in Punjab ten zuiden van Lahore. Een aantal andere kleinere locaties die zich uitstrekken van de uitlopers van de Himalaya in het Indiase Punjab tot Gujarat ten oosten van de Indus-rivier en tot Balochistan in het westen zijn ook ontdekt en bestudeerd. Hoe nauw deze plaatsen verbonden waren met Mohenjo-Daro en Harappa is niet duidelijk bekend, maar er zijn aanwijzingen dat er een verband was en dat de mensen die deze plaatsen bewoonden dat waarschijnlijk ook waren verwant.
Er zijn een overvloed aan artefacten gevonden in Harappa - zozeer zelfs dat de naam van die stad gelijkgesteld wordt met de Indusvallei-beschaving (Harappan-cultuur) die het vertegenwoordigt. Toch werd de locatie in de tweede helft van de negentiende eeuw beschadigd toen ingenieurs die de Lahore-Multan-spoorweg aanlegden, baksteen uit de oude stad gebruikten als ballast. Gelukkig is de site in Mohenjo-daro in de moderne tijd minder gestoord en toont het een goed geplande en goed geconstrueerde bakstenen stad.
De beschaving van de Indusvallei was in wezen een stadscultuur die werd ondersteund door een overschot aan landbouwproducten en uitgebreide handel, waaronder handel met Sumer in het zuiden van Mesopotamië in wat tegenwoordig modern is Irak. Koper en brons waren in gebruik, maar geen ijzer. Mohenjo-Daro en Harappa waren steden gebouwd op vergelijkbare plannen met goed aangelegde straten, uitgebreide afwateringssystemen, openbare baden, gedifferentieerde woonwijken, bakstenen huizen met platte daken en versterkte administratieve en religieuze centra met vergaderzalen en graanschuren. Gewichten en maten zijn gestandaardiseerd. Kenmerkende gegraveerde zegelzegels werden gebruikt, misschien om eigendommen te identificeren. Katoen werd gesponnen, geweven en geverfd voor kleding. Tarwe, rijst en andere voedselgewassen werden verbouwd en allerlei dieren werden gedomesticeerd. Wheel-made aardewerk - een deel versierd met dierlijke en geometrische motieven - is in overvloed gevonden op alle belangrijke Indus-locaties. Uit de geopenbaarde culturele uniformiteit is een gecentraliseerd bestuur afgeleid, maar het blijft onzeker of de autoriteit bij een priesterlijke of een commerciële oligarchie ligt.
Verreweg de meest exquise maar meest obscure artefacten die tot nu toe zijn opgegraven, zijn de kleine, vierkante steatiet-zegels gegraveerd met menselijke of dierlijke motieven. Een groot aantal van de zegels is gevonden in Mohenjo-Daro, veel ervan dragen pictografische inscripties waarvan algemeen wordt aangenomen dat het een soort script is. Ondanks de inspanningen van filologen uit alle delen van de wereld en ondanks het gebruik van computers, het script blijft niet ontcijferd en het is onbekend of het proto-Dravidisch is of proto-Sanskriet. Desalniettemin, uitgebreid onderzoek naar de Indus Valley-sites, wat heeft geleid tot speculaties over zowel de archeologische als de taalkundige bijdragen van de pre-Arische bevolking tot de latere ontwikkeling van het hindoeïsme, heeft nieuwe inzichten geboden in het culturele erfgoed van de Dravidische bevolking die nog steeds dominant is in Zuid-India. Artefacten met motieven met betrekking tot ascetisme en vruchtbaarheidsriten suggereren dat deze concepten het hindoeïsme vanuit de eerdere beschaving binnenkwamen. Hoewel historici het erover eens zijn dat de beschaving abrupt stopte, is er in ieder geval in Mohenjo-Daro en Harappa onenigheid over de mogelijke oorzaken voor het einde ervan. Sommige historici beschouwen indringers uit Centraal- en West-Azië als "vernietigers" van de Indusvallei-beschaving, maar deze opvatting staat open voor herinterpretatie. Meer plausibele verklaringen zijn terugkerende overstromingen veroorzaakt door tektonische beweging van de aarde, zoutgehalte in de bodem en woestijnvorming.
Tegen de zesde eeuw voor Christus wordt de kennis van de Indiase geschiedenis meer geconcentreerd vanwege de beschikbare boeddhistische en jaïnistische bronnen van een latere periode. Noord-India werd bevolkt door een aantal kleine prinselijke staten die in de zesde eeuw op en neer gingen B.C. In dit milieu deed zich een fenomeen voor dat de geschiedenis van de regio voor verschillende mensen beïnvloedde eeuwen - Boeddhisme. Siddhartha Gautama, de Boeddha, de "Verlichte" (ca. 563-483 B.C.), werd geboren in de Ganges-vallei. Zijn leringen werden in alle richtingen verspreid door monniken, missionarissen en kooplieden. De leer van de Boeddha bleek enorm populair te worden beschouwd tegen de meer obscure en zeer gecompliceerde rituelen en filosofie van het vedische hindoeïsme. De oorspronkelijke leerstellingen van de Boeddha vormden ook een protest tegen de ongelijkheden van het kastensysteem en trokken grote aantallen volgers.
Tot de komst van de Europeanen over zee eind vijftiende eeuw, en met uitzondering van de Arabische veroveringen van Mohammed bin Qasim in de vroege achtste eeuw, de route die werd gevolgd door volkeren die naar India migreerden, was via de bergpassen, met name de Khyber-pas, in het noordwesten Pakistan. Hoewel niet-geregistreerde migraties eerder hebben plaatsgevonden, is het zeker dat de migraties in het tweede millennium voor Christus zijn toegenomen. De gegevens hiervan mensen - die een Indo-Europese taal spraken - zijn literair, niet archeologisch en werden bewaard in de Veda's, verzamelingen van mondeling overgedragen lofzangen. In de grootste hiervan, de 'Rig Veda', verschijnen de Arische sprekers als een tribaal georganiseerd, pastoraal en pantheïstisch volk. De latere Veda's en andere Sanskritische bronnen, zoals de Purana's (letterlijk 'oude geschriften' - een encyclopedische verzameling hindoeïstische legendes, mythen en genealogie), duiden een oostwaartse beweging aan van de Indusvallei naar de Gangesvallei (in Azië Ganga genoemd) en naar het zuiden, tenminste tot aan de Vindhya Range, in het midden India. Er ontwikkelde zich een sociaal en politiek systeem waarin de Ariërs domineerden, maar verschillende inheemse volkeren en ideeën werden ondergebracht en opgenomen. Het kastensysteem dat kenmerkend bleef voor het hindoeïsme evolueerde ook. Een theorie is dat de drie hoogste kasten - brahmanen, kshatriya's en vaishya's - waren samengesteld uit Ariërs, terwijl een lagere kaste - de Sudra's - afkomstig was van de inheemse volkeren.
Rond dezelfde tijd bevond zich het semi-onafhankelijke koninkrijk Gandhara, grofweg gelegen in het noorden van Pakistan en gecentreerd in de regio van Peshawar, stond tussen de uitbreidende koninkrijken van de Ganges-vallei in het oosten en het Achaemenidische rijk van Perzië tot de west. Gandhara kwam waarschijnlijk onder de invloed van Perzië tijdens het bewind van Cyrus de Grote (559-530 voor Christus). Het Perzische rijk viel in 330 voor Christus tot Alexander de Grote en hij zette zijn opmars naar het oosten door Afghanistan en India voort. Alexander versloeg Porus, de Gandharan-heerser van Taxila, in 326 voor Christus. en marcheerden naar de Ravi-rivier voordat ze terugkeerden. De terugkeermars door Sindh en Balochistan eindigde met de dood van Alexander in Babylon in 323 v.Chr.
De Griekse overheersing overleefde niet in het noordwesten van India, hoewel een kunstschool bekend als Indo-Grieks kunst ontwikkelde en beïnvloedde tot in Centraal-Azië. De regio Gandhara werd veroverd door Chandragupta (r. ca. 321-ca. 297 B.C.), de grondlegger van het Mauryan-rijk, de eerste universele staat van Noord-India, met als hoofdstad het huidige Patna in Bihar. Zijn kleinzoon, Ashoka (r. ca. 274-ca. 236 B.C.), werd een boeddhist. Taxila werd een toonaangevend centrum van boeddhistisch leren. Opvolgers van Alexander controleerden soms het noordwesten van het huidige Pakistan en zelfs Punjab nadat de Maurya-macht in de regio afnam.
De noordelijke regio's van Pakistan vielen onder de heerschappij van de saka's, die in de tweede eeuw voor Christus uit Centraal-Azië kwamen. Ze werden al snel verdreven oostwaarts door Pahlavas (Parthen die verwant zijn aan de Scythen), die op hun beurt werden verdreven door de Kushans (ook bekend als de Yueh-Chih in het Chinees kronieken).
De Kushans waren eerder naar het noordelijke deel van het huidige Afghanistan verhuisd en hadden de macht over Bactria overgenomen. Kanishka, de grootste van de Kushan-heersers (r. ca. 120-60 n.Chr.), Breidde zijn rijk uit van Patna in het oosten tot Buchara in het westen en van de Pamirs in het noorden tot centraal India, met de hoofdstad Peshawar (toen Purushapura) (zie fig. 3). Kushan-gebieden werden uiteindelijk overspoeld door de Hunnen in het noorden en overgenomen door de Gupta's in het oosten en de Sassanians van Perzië in het westen.
Het tijdperk van de keizerlijke Gupta's in Noord-India (vierde tot zevende eeuw na Christus) wordt beschouwd als het klassieke tijdperk van de hindoeïstische beschaving. Sanskrietliteratuur was van een hoog niveau; uitgebreide kennis in astronomie, wiskunde en geneeskunde is opgedaan; en artistieke expressie bloeide. De samenleving werd meer gevestigd en hiërarchischer, en er ontstonden rigide sociale codes die kasten en beroepen van elkaar scheidden. De Gupta's behielden losse controle over de bovenste Indusvallei.
Noord-India kende na de zevende eeuw een scherpe daling. Dientengevolge kwam de islam tot een verenigd India door dezelfde passen die Indo-Ariërs, Alexander, Kushans en anderen waren binnengegaan.
Gegevens vanaf 1994.
Historische setting van India
Harappan-cultuur
Kingdoms and Empires of Ancient India
De Deccan en het zuiden
Gupta en Harsha