Al duizenden jaren komen koninkrijken en rijken in heel Zuid-Azië uit Perzië naar Vietnam oorlogsolifanten hebben gebruikt. De grootste landzoogdieren, olifanten, zijn ook ongelooflijk intelligent en sterk. Andere dieren, met name paarden en soms kamelen, worden al lang gebruikt als transportmiddel voor menselijke krijgers in de strijd, maar de olifant is een wapen en een strijder, evenals een ros.
Oorlogsolifanten zijn afkomstig van de Aziatische soort, in plaats van van de Afrikaanse savanne of bosolifantensoort. Sommige geleerden zijn van mening dat Hannibal misschien Afrikaanse bosolifanten heeft gebruikt om Europa binnen te vallen, maar het is onmogelijk om zo lang daarna de oorsprong van zijn olifanten definitief vast te stellen. Bosolifanten zijn over het algemeen nogal verlegen en zouden moeilijk te trainen zijn voor de strijd. Het grootste type, Afrikaanse savanneolifanten, sta niet toe dat mensen ze temmen of berijden. Zo is het over het algemeen gedaald tot de middelhoge hoogte en korter slagtand Aziatische olifant oorlog voeren.
Natuurlijk zou elke redelijke olifant zich omdraaien en wegrennen van het lawaai en de verwarring van een gevecht. Hoe waren ze getraind om recht in de strijd te waden? Ten eerste, aangezien elke olifant een eigen persoonlijkheid heeft, selecteerden trainers de meest agressieve en strijdlustige individuen als kandidaten. Dit waren over het algemeen mannen, hoewel niet altijd. Minder agressieve dieren zouden worden gebruikt om voorraden te vervoeren of troepentransport te verzorgen, maar zouden uit de buurt van de frontlinies worden gehouden.
Indiase trainingshandleidingen vertellen dat stagiairs van oorlogsolifanten werden geleerd om in kronkelige patronen te bewegen en om stropoppen te vertrappen of te doorboren. Ze werden ook lichtjes geprikt met zwaarden of speren, terwijl mensen in de buurt schreeuwden en op trommels sloegen, om ze te laten wennen aan het lawaai en het ongemak van de strijd. Sri Lankaans trainers slachtten dieren voor de olifanten om ze te laten wennen aan de geur van bloed.
Olifanten hebben een sleutelrol gespeeld in tal van Aziatische veldslagen. In de Slag bij Gaugamela, het Achaemenidische Perzische leger had vijftien door India getrainde oorlogsolifanten in zijn gelederen tegen zich op te nemen Alexander de Grote. Alexander deed naar verluidt speciale aanbiedingen aan de God van Angst de nacht voordat zijn leger eropuit trok om het op te nemen tegen de enorme beesten. Helaas voor Perzië overwonnen de Grieken hun angst en brachten ze de Achaemenidisch rijk in 331 BCE.
Dit zou niet Alexander's laatste penseel met dikhuiden zijn. Tijdens de Slag bij Hydaspes in 326 vGT, het hoogtepunt van de carrière van Alexander, versloeg hij een Punjabi-leger met 200 oorlogsolifanten. Hij wilde verder naar het zuiden, India induwen, maar zijn mannen dreigden met muiterij. Ze hadden gehoord dat het volgende zuiden van het koninkrijk 3.000 olifanten in zijn leger had, en ze waren niet van plan ze in de strijd te ontmoeten.
Veel later, en verder naar het oosten, de natie Siam (Thailand) zou in 1594 CE "zijn vrijheid op de rug van olifanten hebben gewonnen". Thailand werd destijds bezet door de Birmezen, die natuurlijk ook olifanten hadden. Een slimme Thaise bevelhebber, koning Naresuan van Ayutthaya, ontwikkelde echter een strategie om de olifanten in reserve te houden in de jungle en veinsde zich terug te trekken om de vijand binnen te halen. Zodra de Birmese troepen binnen bereik waren, renden de olifanten van achter de bomen naar buiten om ze te overweldigen.
Oorlogsolifanten bleven met mensen vechten tot in de 19e en 20e eeuw. De Britten namen de nuttige wezens al snel over in hun koloniale legers in de Indiase Raj en Birma (Myanmar). In de late jaren 1700, de Britse Oost-Indische Compagnie leger omvatte 1.500 oorlogsolifanten. Olifanten droegen in 1857 Britse troepen en voorraden door India Sepoy Rebellion. Ze trokken ook artilleriestukken en droegen munitie.
Moderne legers gebruikten de dieren minder als levende tanks in het heetst van de strijd, en meer voor transport en techniek. Gedurende Tweede Wereldoorlog, gebruikten de Britten olifanten in Zuid-Azië om bruggen en wegen te bouwen voor vrachtwagens. Olifanten die getraind waren in houtkap waren vooral nuttig voor technische projecten.
Tijdens de Vietnamese oorlog, het laatste bekende voorbeeld van olifanten die in oorlog werden gebruikt, gebruikten de Vietnamese en Laotiaanse guerrillastrijders olifanten om voorraden en soldaten door de jungle te vervoeren. Olifanten liepen zelfs de Ho Chi Minh Trail met wapens en munitie. De olifanten waren zo'n effectief transportmiddel door bossen en moerassen dat de Amerikaanse luchtmacht ze tot een goedgekeurd doelwit verklaarde voor bombardementen.
Gelukkig hebben mensen de afgelopen 40 jaar of meer geen indruk gemaakt op olifanten als strijders in onze oorlogen. Tegenwoordig voeren olifanten een eigen oorlog - een strijd om te overleven tegen krimpende habitats en bloeddorstige stropers.