Ewing v. Californië: Supreme Court Case, Arguments, Impact

Ewing v. California (2003) vroeg de hoge Raad om na te gaan of strengere straffen die zijn opgelegd volgens de wet op drie slagen, kunnen worden beschouwd als een wrede en ongebruikelijke straf. De rechtbank bevestigde three-strikes en verklaarde dat het vonnis in de onderhavige zaak niet "grofweg onevenredig was aan de misdaad".

Belangrijkste leerpunten

In 2000 probeerde Gary Ewing drie golfclubs van elk $ 399 te stelen van een golfwinkel in El Segundo, Californië. Hij werd beschuldigd van grootschalige diefstal van misdrijven, het onrechtmatig in bezit nemen van eigendommen ter waarde van meer dan $ 950. Ewing was op dat moment voorwaardelijk vrij voor drie inbraken en een overval die had geleid tot een gevangenisstraf van negen jaar. Ewing was ook veroordeeld voor meerdere misdrijven.

Grand diefstal is een "wobbler" in Californië, wat betekent dat het kan worden aangeklaagd als misdrijf of misdrijf. In het geval van Ewing koos de rechtbank ervoor om hem te beschuldigen van een misdrijf nadat hij zijn strafblad had herzien, waardoor de wet op drie stakingen in werking was getreden. Hij kreeg een gevangenisstraf van 25 jaar tot levenslang.

Ewing ging in beroep. Het California Court of Appeals bevestigde de beslissing om grote diefstal als misdrijf te beschuldigen. Het Hof van Beroep verwierp ook de bewering van Ewing dat de wet op drie stakingen zijn bescherming van het achtste amendement tegen wrede en ongebruikelijke straf schond. Het Hooggerechtshof van Californië heeft het verzoek tot herziening van Ewing afgewezen en het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft een dagboek van certiorari.

'Three strikes' is een doctrine die sinds de jaren negentig wordt gebruikt. De naam verwijst naar de regel in honkbal: drie slagen en je bent uit. De Californische versie van de wet, die in 1994 is aangenomen, kan worden geactiveerd als iemand wordt veroordeeld voor een misdrijf nadat hij is veroordeeld voor een of meer eerdere misdrijven die als 'ernstig' of 'gewelddadig' worden beschouwd.

Zijn driestakingenwetten ongrondwettelijk onder de Achtste amendement? Is Ewing onderworpen aan een wrede en ongebruikelijke straf toen hij een zwaardere straf kreeg voor zijn veroordeling wegens grootschalige diefstal?

Een advocaat die Ewing vertegenwoordigt, voerde aan dat zijn straf in grote lijnen niet in verhouding stond tot de misdaad. Hoewel de Californische wet met drie stakingen redelijk was en 'zou kunnen leiden tot een evenredige straf', was dat in het geval van Ewing niet het geval. De advocaat vertrouwde op Solem v. Helm (1983), waarin de rechtbank alleen naar de betrokken misdaad had gekeken, en niet naar de eerdere veroordelingen, bij de beslissing of een leven zonder voorwaardelijke vrijlating een wrede en ongebruikelijke straf was. Hij betoogde dat Ewing niet 25 jaar de tijd had mogen krijgen voor een 'wobbler'-misdaad.

Een advocaat voerde namens de staat aan dat de straf van Ewing gerechtvaardigd was op grond van de wet op drie slagen. Drie stakingen, betoogde de advocaat, betekenden een wetgevende stap weg van rehabilitatieve straf en naar arbeidsongeschiktheid van recidivisten. Het Hof mag wetgevingsbesluiten om verschillende theorieën over straf te bevoordelen niet in twijfel trekken, betoogde hij.

Justitie Sandra Day O'Connor heeft de 5-4 beslissing namens de meerderheid genomen. Het besluit was gericht op de proportionaliteitsclausule van het achtste amendement, waarin staat: "Excessieve borgtocht is niet vereist, noch buitensporige boetes, noch wrede en ongebruikelijke straffen."

Justitie O'Connor merkte op dat het Hof eerdere uitspraken had gedaan over de evenredigheid van het achtste amendement. In Rummel v. Estelle (1980), oordeelde de rechtbank dat een drievoudig dader zonder voorwaardelijke vrijlating tot leven zou kunnen worden gebracht wegens het verkrijgen van ongeveer $ 120 onder "valse voorwendselen", onder een recidiveringsstatuut in Texas. In Harmelin v. Michigan, (1991), handhaafde het Hooggerechtshof een levenslange gevangenisstraf tegen een nieuwe overtreder die betrapt was met meer dan 650 gram cocaïne.

Justitie O'Connor heeft een reeks evenredigheidsbeginselen toegepast die voor het eerst waren opgesteld door Justitie Anthony Kennedy in zijn Harmelin v. Samenloop in Michigan.

Justitie O'Connor merkte op dat driestakingswetten een steeds populairder wordende wetgevende trend waren, gericht op het afschrikken van recidivisten. Ze waarschuwde dat wanneer er een legitiem penologisch doel is, de rechtbank niet mag optreden als 'superwetgever' en als 'tweede gok beleidskeuzes'.

Het opsluiten van een man voor 25 jaar tot levenslang voor het stelen van golfclubs is een buitengewoon onevenredige straf, schreef Justice O'Connor. De rechtbank moet echter rekening houden met zijn criminele geschiedenis voordat hij een oordeel velt. Ewing heeft de clubs gestolen terwijl hij op proef was voor ten minste twee andere ernstige misdrijven. Justitie O'Connor schreef dat het vonnis gerechtvaardigd zou kunnen zijn omdat de staat Californië een 'belang van openbare veiligheid heeft bij het arbeidsongeschikt maken en afschrikken van recidiverende misdadigers'.

Het Hof achtte het feit dat grootschalige diefstal een "wobbler" is niet significant. Grote diefstal is een misdrijf totdat de rechtbank anders oordeelt, schreef Justice O'Connor. De rechtbanken hebben de bevoegdheid om te downgraden, maar gezien de strafgeschiedenis van Ewing heeft de rechter ervoor gekozen hem geen lichtere straf te geven. Die beslissing was volgens het Hof niet in strijd met de bescherming van het Achtste Amendement van Ewing.

Justitie O'Connor schreef:

'Zeker, Ewing's zin is lang. Maar het weerspiegelt een rationeel wetgevend oordeel, recht op eerbiediging, dat daders die ernstige of gewelddadige misdrijven hebben gepleegd en die misdrijven blijven begaan, arbeidsongeschikt moeten worden. "

Justitie Stephen G. Breyer was het daar niet mee eens, samen met Ruth Bader Ginsburg, John Paul Stevens en David Souter. Justitie Breyer noemde drie kenmerken die het Hof zouden kunnen helpen bepalen of een straf evenredig was:

1. de tijd die de dader waarschijnlijk in de gevangenis doorbrengt
2. het criminele gedrag en de omstandigheden daaromheen
3. criminele geschiedenis

Het feit dat de laatste misdaad van Ewing niet gewelddadig was, betekent dat zijn gedrag niet op dezelfde manier had mogen worden behandeld alsof het wel was, legde rechter Breyer uit.

Justice Stevens was het er ook niet mee eens, samen met Ginsburg, Souter en Breyer. In zijn afzonderlijke afwijkende standpunt betoogde hij dat het achtste amendement "een breed en fundamenteel evenredigheidsbeginsel uitdrukt dat rekening houdt met alle rechtvaardigingen voor strafrechtelijke sancties".

Ewing v. Californië was een van de twee zaken die de grondwettigheid van driestakingswetten betwistten. Lockyer v. Andrade, een beslissing die op dezelfde dag als Ewing werd genomen, ontkende de vrijstelling onder Habeus Corpus van een straf van 50 jaar die was opgelegd krachtens de Californische wet op drie slagen. Samen voorkomen de zaken in feite toekomstige bezwaren van het achtste amendement tegen niet-hoofdvonnissen.

• Ewing v. California, 538 U.S. 11 (2003).
• Lockyer v. Andrade, 538 U.S. 63 (2003).