De grootste voorouderlijke hond die ooit heeft geleefd, de verschrikkelijke wolf (Canis-virus) terroriseerde de vlakten van Noord-Amerika tot het einde van de laatste ijstijd, tienduizend jaar geleden. Het leeft voort in zowel de populaire kennis als de popcultuur (zoals blijkt uit de cameo-rol in de HBO-serie "Game of Thrones").
Ondanks een veel voorkomende misvatting, bezet de verschrikkelijke wolf een zijtak van de canine evolutionaire boom. Het is niet direct de voorouder van moderne Dalmatiërs, Pomeranians en Labradoodles, maar is meer een geweldige oom die een paar keer is verwijderd. In het bijzonder was de verschrikkelijke wolf een naaste verwant van de grijze wolf (Wolf), de soort waaruit alle moderne honden afstammen. De grijze wolf stak ongeveer 250.000 jaar geleden de Siberische landbrug over vanuit Azië, tegen die tijd was de verschrikkelijke wolf al goed verankerd in Noord-Amerika.
De La Brea-teerputten in het centrum van Los Angeles hebben de skeletten van duizenden verschrikkelijke wolven opgeleverd - vermengd met de fossielen van duizenden
sabeltandtijgers (geslacht Smilodon). Het is duidelijk dat deze twee roofdieren dezelfde habitat deelden en op hetzelfde assortiment prooidieren jaagden. Ze hebben misschien zelfs stalkten elkaar wanneer extreme omstandigheden hen geen keus lieten.Fans van de HBO-serie "Game of Thrones, 'zijn bekend met de verweesde wolvenwelpjes die zijn aangenomen door de noodlottige Stark-kinderen. Het zijn verschrikkelijke wolven, waarvan de meeste inwoners van het fictieve continent Westeros denken dat ze mythisch zijn, maar die in het noorden zelden zijn waargenomen (en zelfs niet gedomesticeerd). Helaas, in termen van hun overleving, zijn de verschrikkelijke wolven van de Starks niet veel beter vergaan dan de Starks zelf naarmate de serie vorderde.
Technisch gezien was de verschrikkelijke wolf 'hypercarnivoor', wat veel angstaanjagender klinkt dan het in werkelijkheid is. Dit betekent dat het dieet van de verschrikkelijke wolf voor ten minste 70 procent uit vlees bestond. Volgens deze norm zijn de meeste zoogdierroofdieren van de Cenozoïcum (inclusief de sabeltandtijger) waren hypercarnivoren en dat geldt ook voor moderne moderne honden en katten. Ten tweede onderscheiden hypercarnivoren zich door hun grote, snijdende hoektanden, die zijn geëvolueerd om gemakkelijk door het vlees van prooien te snijden.
De verschrikkelijke wolf was een formidabel roofdier, meet bijna 1,5 meter van kop tot staart en woog in de buurt van 150 tot 200 pond - ongeveer 25 procent groter dan de grootste hond die vandaag leeft (de Amerikaanse mastiff), en 25 procent zwaarder dan de grootste grijze hond wolven. Mannelijke verschrikkelijke wolven waren ongeveer even groot als vrouwtjes, maar sommigen van hen waren uitgerust met grotere en dreigendere hoektanden. Dit verhoogde vermoedelijk hun aantrekkelijkheid tijdens het paarseizoen en verbeterde hun vermogen om hun prooi te doden.
De tanden van de verschrikkelijke wolf sneden niet alleen door het vlees van het gemiddelde prehistorische paard of pleistoceen dikhuid; paleontologen speculeren dat Canis-virus kan ook een "bot-verpletterende" hond zijn geweest, die de maximale voedingswaarde uit zijn maaltijden haalt door de botten van zijn prooi te verpletteren en het merg erin op te eten. Dit zou de verschrikkelijke wolf dichter bij de mainstream van de evolutie van honden brengen dan een andere Pleistocene fauna; denk bijvoorbeeld aan de beroemde voorouder van het botten van honden Borophagus.
De verschrikkelijke wolf heeft een ingewikkelde taxonomische geschiedenis, geen ongebruikelijk lot voor een dier dat in de 19e eeuw werd ontdekt, toen er minder bekend was over prehistorische dieren dan tegenwoordig bekend is. Oorspronkelijk genoemd door de Amerikaanse paleontoloog Joseph Leidy, in 1858, Canis-virus is afwisselend bekend als Canis ayersi, Canis indianensis, en Canis mississippiensis, en werd ooit helemaal aangeduid als een ander geslacht, Aenocyon. Het was pas in de jaren tachtig dat al deze soorten en geslachten voorgoed opnieuw werden toegewezen aan het gemakkelijker uit te spreken Canis-virus.
Fans van de Grateful Dead zijn waarschijnlijk bekend met een nummer van het Grateful Dead-album uit 1970 "Workingman's Dead". In "Dire Wolf", Jerry Garcia Croons "vermoord me niet, ik smeek je, vermoord me alsjeblieft niet" om de wolf ("600 pond aan zonde") te bewonderen die op de een of andere manier door zijn woonkamer is binnengeslopen venster. Hij en de wolf gaan vervolgens zitten voor een kaartspel, wat enige twijfel doet rijzen over de wetenschappelijke nauwkeurigheid van dit nummer.
Zoals de meeste andere megafauna zoogdieren van het late Pleistoceen, verdween de verschrikkelijke wolf kort na de laatste ijstijd, waarschijnlijk gedoemd door de verdwijning van zijn gebruikelijke prooi (die ofwel uitgehongerd werd door gebrek aan vegetatie en / of door vroege mensen met uitsterven werd gejaagd). Het is zelfs mogelijk dat sommige dapper zijn Homo sapiens richtte zich rechtstreeks op de verschrikkelijke wolf om een existentiële bedreiging te elimineren, hoewel dit scenario vaker voorkomt in Hollywood-films dan in gerenommeerde onderzoeksartikelen.
Onder het programma bekend als de-extinctie, is het misschien mogelijk om de verschrikkelijke wolf weer tot leven te wekken, vermoedelijk door intacte resten te combineren Canis-virus DNA herstelde zich uit museumspecimens met het genoom van moderne honden. Het is echter waarschijnlijker dat wetenschappers er eerst voor zouden kiezen om moderne hoektanden te "de-fokken" tot iets dat hun benadering nauw benadert grijze wolf voorouders.