Twelver Shiites, in het Arabisch bekend als Ithnā ‘Asharīyah of Imāmiyāh (van Imam), vormen de belangrijkste tak van de sjiitische islam en zijn soms synoniem met sjiitisme, hoewel facties zoals de Ismāīlīyah en Zaydīyah Shiites zich niet abonneren op Twelver leer.
Alternatieve spelling omvat Idnā ‘Asharīyah, Imāmiyāh en Imamiyā.
Twaalf zijn de volgers van de 12 imams die ze beschouwen als de enige rechtmatige opvolgers van de profeet Mohammed, beginnend met Ali ibn Abu Talib (600-661 CE), de neef en schoonzoon van Mohammed, en eindigend met Mohammed ibn al-Hasan (geboren in 869 CE), de 12e imam die - volgens Twelver-overtuiging - naar voren zal komen en vrede en gerechtigheid aan de wereld zal brengen en de ultieme zal worden redder van de mensheid (Mohammed verscheen nooit in het openbaar en wordt momenteel in grote occultatie beschouwd als de Mahdi). Soennieten erkennen Ali als vierde kalief, maar vond overeenkomsten tussen Soennieten en sjiieten eindigen met hem. Sommige moslims hebben de eerste drie nooit erkend als legitieme kaliefen en vormen daarmee de kern van de protesterende sjiieten in de islam.
De schijnbare ondermijning viel nooit goed bij soennieten, wier gewoonte het was om genadeloos en meedogenloos Ali's volgelingen te vervolgen en te vermoorden volgende imams, het meest spectaculair onder degenen die de moorden in de slag bij Hussayn (of Hussein) Ibn Ali, de derde imam (626-680 CE), op de vlakten van Karbala. De moord wordt het beroemdst herdacht in de jaarlijkse rituelen van Ashura.
De overvloedige aderlating gaf Twelvers hun twee meest prominente kenmerken, zoals moedervlekken op hun geloofsbelijdenis: een cultus van victimologie en een cultus van martelaarschap.
De Safavid-dynastie
Twelvers hadden nooit een eigen rijk tot de Safavid-dynastie- een van de meest opmerkelijke dynastieën die ooit over Iran hebben geregeerd - werd in Iran in de 16e eeuw en de Qajar-dynastie aan het eind van de 18e eeuw, toen Twelvers het goddelijke en het tijdelijke met elkaar verzoende in de leiding van de regerende imam. Ayatollah Ruhollah Khomeini, door zijn Islamitische Revolutie van 1979 in Iran, duwde de versmelting van het tijdelijke en het goddelijke het verst, en voegde een laag ideologische opportuniteit onder de vlag van "Supreme Leader." "Een strategische revolutionair", in de woorden van schrijver Colin Thubron, Khomeini "creëerde zijn eigen islamitische staat boven islamitische wet."
Twelvers vandaag
De meerderheid van de Twelvers - ongeveer 89% - woont tegenwoordig in Iran, terwijl andere grote populaties bestaan, maar sterk onderdrukt worden in Azerbeidzjan (60%), Bahrein (70%) en Irak (62%). Twaalf behoren tot de meest behoeftige bevolkingsgroepen in landen als Libanon, Afghanistan en Pakistan. De drie belangrijkste juridische scholen van Twelver Shia Islam vandaag de dag zijn de Usuli (de meest liberale van de drie), de Akhbari (die vertrouwen op traditionele religieuze kennis), en de Shayki (ooit absoluut apolitiek, de Shaykis zijn sindsdien actief geworden in de regering van Basra, Irak, als haar eigen politieke partij).