Als een groep, amfibieën zijn de meest bedreigde dieren op aarde, met name vatbaar voor menselijke ontbering, schimmelziekte en verlies van hun natuurlijke leefomgeving. Op de volgende dia's ontdek je 10 kikkers, padden, salamanders en caecilians die verdwenen zijn uitgestorven of bijna uitgestorven sinds de jaren 1800.
Vergeleken met alle andere kikkers en padden die sinds de jaren tachtig zijn uitgestorven, is er niets bijzonders aan de gouden pad, behalve de opvallende kleur - en dat is genoeg geweest om het de "poster pad" te maken voor het uitsterven van amfibieën. De gouden pad werd voor het eerst gezien in een Costa Ricaans nevelwoud in 1964, en werd sindsdien slechts met tussenpozen gezien, en de laatste gedocumenteerde ontmoeting was in 1989. De gouden pad wordt nu verondersteld uitgestorven te zijn, gedoemd door klimaatverandering, schimmelinfectie of beide.
Als je de onmisbare website van Peter Maas bezoekt, The Sixth Extinction, kun je zien hoeveel struikkikkers (genus Pseudophilautus
) zijn onlangs uitgestorven, letterlijk variërend van A (Pseudophilautus adspersus) tot Z (Pseudophilautus zimmeri). Al deze soorten waren ooit inheems in het eilandland Sri Lanka, ten zuiden van India, en ze werden vermoedelijk allemaal opgeheven door een combinatie van verstedelijking en ziekte. Net als bij de harlekijnpad, blijven sommige soorten van de Sri Lanka-struikkikker nog steeds bestaan, maar lopen ze een onmiddellijk risico.Harlequin-padden (ook bekend als stompvoetpadden) bevatten een verbijsterende reeks soorten, waarvan sommige bloeien, waarvan sommige met uitsterven worden bedreigd en waarvan wordt aangenomen dat ze zijn uitgestorven. Deze Midden- en Zuid-Amerikaanse padden zijn bijzonder vatbaar voor de dodelijke schimmel Batrachochytrium dendrobatidis, die wereldwijd amfibieën heeft gedecimeerd, en harlekijnpadden hebben ook hun leefgebieden vernietigd door mijnbouw, ontbossing en aantasting door de menselijke beschaving.
Af en toe hebben natuuronderzoekers de mogelijkheid om getuige te zijn van het langzame uitsterven van een enkele amfibiesoort. Dat was het geval bij de Yunnan-watersalamander, Cynops wolterstorffi, die langs de rand van het Kunming-meer in de Chinese provincie Yunnan woonde. Deze centimeter lange newt maakte geen schijn van kans tegen de druk van de Chinese verstedelijking en industrialisatie. Te citeren uit de IUCN Rode lijst, de newt bezweek voor "algemene vervuiling, landaanwinning, binnenlandse eendenkweek en de introductie van exotische vissen en kikkersoorten".
Niet alleen wordt aangenomen dat de salamander van Ainsworth uitgestorven is, maar deze amfibie is bekend van slechts twee exemplaren, verzameld in Mississippi in 1964 en later opgeslagen in het Harvard Museum of Comparative Zoology in Cambridge, Massachusetts. Omdat de salamander van Ainsworth geen longen had en een vochtige omgeving nodig had om zuurstof op te nemen door zijn huid en mond was het bijzonder vatbaar voor de omgevingsstress van de mens beschaving. Gek genoeg, longloze salamanders als geheel zijn evolutionair geavanceerder dan hun met de long uitgeruste neven.
Indiase caecilians van het geslacht Uraeotyphlus zijn dubbel ongelukkig: niet alleen zijn verschillende soorten uitgestorven, maar de meeste mensen zijn zich slechts vaag (of helemaal niet) bewust van het bestaan van caecilians in het algemeen. Vaak verward met wormen en slangen, zijn caecilians ledemaatloze amfibieën die het grootste deel van hun leven doorbrengen ondergronds, waardoor een gedetailleerde telling - laat staan een identificatie van bedreigde diersoorten - een enorme uitdaging. Overlevende indiaan caecilians, die misschien nog het lot van hun uitgestorven familieleden zullen ondergaan, zijn beperkt tot de West-Ghats van de Indiase staat Kerala.
Net als de gouden pad werd in 1972 de zuidelijke maagbroedende kikker ontdekt en stierf de laatste in gevangenschap levende soort in 1983. Deze Australische kikker onderscheidde zich door zijn ongewone kweekgewoonten: de vrouwtjes slikten hun nieuwe in bevruchte eieren en de kikkervisjes ontwikkelden zich in de veiligheid van moeders maag voordat ze uit haar klommen slokdarm. Ondertussen weigerde de vrouwelijke maagbroedende kikker te eten, omdat haar jongen niet zouden worden verbrand door afscheidingen van maagzuur.
Australische torrent-kikkers, geslacht Taudactylus, hun thuis maken in de regenwouden van Oost-Australië - en als je het je moeilijk kunt voorstellen een Australisch regenwoud te zien, kun je begrijpen waarom Taudactylus zit zo in de problemen. Ten minste twee soorten kikkers, Taudactylus diurnus (ook bekend als de Mount Glorious day frog) en Taudactylus acutirostris (oftewel de scherpsnuitige dagkikker) zijn uitgestorven en de overige vier worden bedreigd door schimmelinfectie en verlies van leefgebied. Maar als het gaat om bedreigde amfibieën, moet je nooit zeggen sterven: de centimeter lange torrent-kikker kan nog een opwindende comeback maken.
Het uitsterven van de Vegas Valley-luipaardkikker heeft een plotwending die een tv-misdaaddrama met Vegas-thema waardig is. De laatst bekende exemplaren van deze amfibie werden begin jaren veertig in Nevada verzameld en het gebrek aan waarnemingen leidde ertoe dat natuuronderzoekers het uitgestorven verklaren. Toen gebeurde er een wonder: wetenschappers analyseerden het DNA van de bewaarde Vegas Valley-luipaardkikker specimens stelden vast dat het genetische materiaal identiek was aan dat van de nog bestaande Chiricahua luipaardkikker. Terug uit de dood had de luipaardkikker uit Vegas Valley een nieuwe naam aangenomen.
Günther's gestroomlijnde kikker, een Sri Lankaanse kikkersoort (Nannophys guentheri van de familie Dicroglossidae), is niet meer in het wild gezien sinds de soortspecimens in 1882 werden verkregen. Zo duister als het is, Nannophrys guentheri is een goede vervanger voor de duizenden bedreigde amfibieën over de hele wereld, die te saai zijn om "gouden" te worden genoemd, maar desalniettemin zijn ze nog steeds dierbare leden van het ecosysteem van onze planeet.