"The Summer People" van de bekroonde Amerikaanse auteur Kelly Link werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Tin House in 2011. Het was opgenomen in de 2013 O. Henry Prize Stories en in Link's 2015-collectie. Jij kan lees het verhaal gratis bij de Wall Street Journal.
Het lezen van "The Summer People" voelt een beetje als het lezen van Dorothy Allison die Stephen King channelt.
De kort verhaal richt zich op Fran, een tienermeisje op het platteland van North Carolina, wiens moeder haar heeft verlaten en wiens vader komt en gaat, of hij nu God vindt of schuldeisers ontwijkt. Fran en haar vader verdienen - als hij thuis is - hun brood door de huizen te verzorgen van de 'zomermensen' die op vakantie zijn in hun prachtige omgeving.
Naarmate het verhaal begint, is Fran griep geworden. Haar vader is weg en ze is zo ziek dat ze een rijke klasgenoot, Ophelia, pest om haar van school naar huis te rijden. Toenemend ziek en zonder andere opties, stuurt Fran Ophelia om hulp te krijgen van een mysterieuze groep feeënachtige "zomermensen" die magisch speelgoed maken, magische remedies bieden en in een surrealistisch, veranderend, vaag gevaarlijk leven huis.
Ophelia raakt betoverd door wat ze ziet, en in haar betovering spioneert Fran een kans voor haar eigen ontsnapping.
Schuld
Fran en haar vader lijken allebei op hun hoede voor iemand verplicht te zijn. Hij vertelt haar:
"Je moet weten waar je bent en wat je verschuldigd bent. Tenzij je dat in evenwicht kunt brengen, hier zijn jullie. "
Ook de zomermensen lijken zich bezig te houden met schulden. Fran zegt tegen Ophelia:
"Als je dingen voor ze doet, zijn ze verplicht aan jou."
Later zegt ze:
"Ze vinden het niet leuk als je ze bedankt. Het is vergif voor hen. "
Het speelgoed en de snuisterijen die de zomermensen maken lijken hun poging te zijn om hun schulden te wissen, maar de boekhouding is natuurlijk allemaal op hun voorwaarden. Ze zullen glanzende objecten voor Fran leveren, maar ze zullen haar niet vrijlaten.
Ophelia, daarentegen, lijkt gemotiveerd door een "aangeboren vriendelijkheid" in plaats van door een verantwoording van schulden. Ze rijdt Fran naar huis omdat Fran haar pest, maar wanneer ze bij het huis van de Roberts langsgaan, helpt ze gewillig het op te ruimen, zingend terwijl ze werkt en een spin naar buiten brengen in plaats van het te doden.
Wanneer ze Fran's eigen vuile huis ziet, reageert ze eerder sympathie dan walging en zegt dat iemand voor haar zou moeten zorgen. Ophelia neemt de taak op zich om Fran de volgende dag te controleren, het ontbijt te brengen en uiteindelijk de boodschap te regelen om de zomermensen om hulp te vragen.
Op een bepaald niveau lijkt Ophelia te hopen op vriendschap, maar zeker niet als betaling. Dus ze lijkt echt verrast wanneer ze, terwijl Fran herstelt, tegen Ophelia zegt:
"Je was een dappere en echte vriend, en ik moet nadenken hoe ik je terug kan betalen."
Beholden en Held
Misschien is het de vrijgevigheid van Ophelia die haar ervan weerhoudt te beseffen dat ze op weg is naar dienstbaarheid. Haar vriendelijkheid maakt haar willen helpen Fran niet vervangen Fran. Fran's verklaring dat ze Ophelia al 'verschuldigd' is voor het helpen met het huis van Roberts en voor het helpen van Fran toen ze ziek was, berekent niet met Ophelia.
Ophelia is op zoek naar vriendschap, een menselijke connectie omdat ze weet "hoe het is als je helemaal alleen bent". Ze lijkt het wel denk dat "helpen" een sociale, wederzijds ondersteunende regeling kan zijn, zoals wanneer zij en Fran het huis van Roberts schoonmaken samen.
Ze begrijpt de logica van schuld niet die de relatie tussen Fran's familie en de zomermensen regelt. Dus als Fran het nog eens controleert door te vragen: 'Meende je dat toen je zei dat je wilde helpen?' het lijkt bijna een trucje.
Bijna zodra Fran ontsnapt, verkoopt ze de mooie gitaar, zich ontdoen van een herinnering aan de mooie stem van Ophelia en ook een geschenk dat haar misschien iets verschuldigd is aan de zomermensen. Ze lijkt een schone pauze te willen maken.
Niettemin zegt de verteller aan het einde van het verhaal dat Fran 'zichzelf vertelt dat ze binnenkort weer naar huis zal gaan'.
De zin "vertelt zichzelf" suggereert dat ze zichzelf voor de gek houdt. Misschien helpt de leugen haar schuldgevoel over het verlaten van Ophelia te verminderen, vooral nadat Ophelia zo aardig voor haar was.
In zekere zin moet ze zich dan ook altijd schuldig voelen aan Ophelia, ook al heeft ze geprobeerd haar acties te kaderen als een gunst om Ophelia terug te betalen voor haar vriendelijkheid. Misschien is het deze schuld waardoor Fran de tent bewaart. Maar het is misschien nooit genoeg om haar door het raam terug te laten klimmen.