The Greatest Show sinds TV's Early Days: Congressional Hearings

In 1951, toen televisie net populair werd, kwam een ​​commissie onder leiding van een ambitieuze senator uit Estes Kefauver, Tennessee, gaf een spectaculaire show, live vanuit het federale gerechtsgebouw in New York Stad. Een New York Times voorpagina kop op 12 maart 1951, verkondigde: "Senaat Crime Hunt opent hier vandaag met tv-uitzending."

Later werd geschat dat 20 tot 30 miljoen Amerikanen een paar dagen alles lieten vallen om het spektakel te zien van senatoren die opmerkelijke gangsters ondervroegen. En de stergetuige was de man waarvan werd aangenomen dat hij de machtigste maffiabaas van het land was, Frank Costello.

Costello, die in 1891 in Italië werd geboren als Francesco Castiglia, groeide op in de straten van New York City en verdiende zijn eerste fortuin als bootlegger. In 1951 zou hij een crimineel rijk beheersen en tegelijkertijd een enorme invloed uitoefenen op de politiek van New York City.

Televisiekijkers hoorden Costello's getuigenis, maar zagen een eigenaardige camera-opname van zijn handen op de getuigenbank. The New York Times legde op 14 maart 1951 uit:

"Omdat Costello bezwaar maakte tegen televisie op grond van het feit dat het de privacy daartussenin zou schenden getuige en raadsman, senator O'Conor droeg de televisiemaatschappij op zijn camera niet op de camera te richten getuige. Als gevolg hiervan werden alle anderen in de gehoorruimte op de televisie uitgezonden en konden kijkers slechts af en toe een glimp opvangen van Costello's handen en minder vaak een voorbijgaande glimp van zijn gezicht. '

Kijkers vonden het niet erg. Ze keken reikhalzend naar het flikkerende zwart-witbeeld van Costello's handen, terwijl senatoren hem een ​​paar dagen bezig hielden met vragen. Soms dreigden senatoren zelfs actie te ondernemen om zijn Amerikaanse staatsburgerschap in te trekken. Costello pareerde het grillen meestal met streetwise humor.

Toen een senator hem vroeg wat hij, als hij iets had gedaan om een ​​goede burger van de Verenigde Staten te zijn, grapte Costello: 'Ik heb mijn belasting betaald.'

Legendarische stoere kerel en Teamsters Union-leider Jimmy Hoffa was de stergetuige bij twee sets hoorzittingen in de Senaat, in 1957 en 1958. Een commissie die misstanden in vakbonden onderzocht, beter bekend als de 'Rackets Commissie', bestond uit twee telegenetische sterren, senator John F. Kennedy uit Massachusetts en zijn broer Robert, die de raad van de commissie was.

De gebroeders Kennedy gaven niet om Hoffa en Hoffa verachtte de Kennedy's. Voor een gefascineerd publiek toonden getuige Hoffa en vragensteller Bobby Kennedy krachtig open minachting voor elkaar. Hoffa kwam in wezen ongedeerd uit de hoorzittingen. Sommige waarnemers dachten dat de manier waarop hij tijdens de hoorzittingen werd behandeld hem mogelijk zou hebben geholpen de president van de Teamsters Union te worden.

De openlijke tegenstelling tussen Hoffa en de Kennedy's bleef bestaan.

JFK werd natuurlijk president, RFK werd procureur-generaal en het Kennedy Justice Department was vastbesloten om Hoffa in de gevangenis te stoppen. Eind jaren zestig beide Kennedys was vermoord en Hoffa zat in de federale gevangenis.

In 1975 ging Hoffa, uit de gevangenis, iemand ontmoeten voor de lunch. Hij is nooit meer gezien. De hoofdpersonages uit de rauwe hoorzittingen van het Rackets-comité waren de geschiedenis ingegaan en hadden talloze complottheorieën achtergelaten.

Op 27 september 1963 begon een soldaat in een maffiafamilie in New York City, Joe Valachi, te getuigen voor een subcommissie van de Senaat die de georganiseerde misdaad onderzocht. Met een griezelige stem herinnerde Valachi zich terloops maffia-hits en onthulde andere diepe geheimen van het landelijke syndicaat dat hij 'Cosa' noemde Nostra. "Televisiekijkers waren gefascineerd toen Valachi rituelen beschreef zoals initiaties van maffia en een" kus des doods "die hij ontving van Vito Genovese, die hij beschreef als de 'baas van bazen'.

Valachi werd vastgehouden in federale bewaring en krantenberichten meldden dat federale maarschalken hem naar de hoorzaal begeleidden. Andere geheime marshals waren door de kamer verspreid. Hij overleefde zijn getuigenis en stierf een paar jaar later een natuurlijke dood in de gevangenis.

Het spektakel van Joe Valachi tegenover een tafel van senatoren inspireerde scènes in "Godfather: Part II". Een boek, De Valachi Papers, werd een bestseller en bracht zijn eigen film voort met in de hoofdrol Charles Bronson. En jarenlang was het meeste van wat het publiek en de wetshandhaving wisten over het leven in de meute, gebaseerd op wat Valachi de senatoren had verteld.

De hoorzittingen van een Senaatscommissie van 1973 die de Watergate-schandaal had het allemaal: schurken en goeden, dramatische onthullingen, komische momenten en verbazingwekkende nieuwswaarde. Veel van de geheimen van het Watergate-schandaal werden gedurende de zomer van 1973 op live televisie overdag onthuld.

Kijkers hoorden over geheime slush-fondsen voor campagnes en over verrassende vuile trucs. Nixons voormalige raadsman van het Witte Huis, John Dean, getuigde dat de president vergaderingen hield waarin hij toezicht hield op de doofpot van de Watergate-inbraak en zich bezighield met andere belemmeringen van de rechtsgang.

Het hele land was gefascineerd omdat belangrijke personages uit het Nixon Witte Huis dagenlang aan de getuigenbank zaten. Maar het was een obscure assistent van Nixon, Alexander Butterfield, die voor de verrassende openbaring zorgde die Watergate in een constitutionele crisis veranderde.

Voor een televisiepubliek op 16 juli 1973 onthulde Butterfield dat Nixon een tapsysteem had in het Witte Huis.

Een kop op de voorpagina van de New York Times voorspelde de volgende dag het komende juridische gevecht: 'Nixon bedrade zijn telefoon, kantoren, om alle gesprekken op te nemen; Senatoren zullen de geluidsbanden zoeken. '

Een onwaarschijnlijke en onmiddellijke ster van de hoorzittingen was senator Sam Ervin uit North Carolina. Na twee decennia op Capitol Hill stond hij in de jaren zestig vooral bekend om zijn verzet tegen de burgerrechtenwetgeving. Maar toen hij voorzitter was van de commissie die het Nixon-team grilde, werd Ervin omgevormd tot een wijze grootvaderfiguur. Een stroom van volkse anekdotes verduisterde dat hij een op Harvard opgeleide advocaat was die beschouwd werd als de belangrijkste autoriteit van de Senaat in de grondwet.

Het rangschikkende Republikeinse commissielid, Howard Baker uit Tennessee, sprak een regel die nog steeds vaak wordt aangehaald. Toen hij John Dean op 29 juni 1973 ondervroeg, zei hij: 'Wat wist de president en wanneer wist hij het?'

Een tweede reeks Watergate-hoorzittingen vond plaats in de zomer van 1974, toen uiteindelijk de House Judiciary Committee voor stemde artikelen van afzetting tegen president Nixon.

De hoorzittingen in het Huis waren anders dan de hoorzittingen van de Senaat de vorige zomer. De leden waren in wezen bezig met het beoordelen van bewijsmateriaal, met inbegrip van transcripties van banden van het Witte Huis die Nixon met tegenzin had verstrekt, en veel van het werk werd gedaan buiten het publieke zicht.

Het drama tijdens de hoorzittingen in het Huis van 1974 kwam niet van getuigen die waren opgeroepen om te getuigen, maar van leden van de commissie die over voorgestelde afzettingsartikelen debatteerden.

Commissievoorzitter Peter Rodino uit New Jersey werd geen mediasensatie zoals Sam Ervin een jaar eerder had. Maar Rodino hield een professionele hoorzitting en werd over het algemeen geprezen om zijn gevoel van eerlijkheid.

De commissie stemde uiteindelijk om drie afzettingsartikelen naar het Huis van Afgevaardigden te sturen. En Richard Nixon nam ontslag uit het presidentschap voordat hij officieel door het hele huis werd afgezet.

Hoorzittingen van het congres zijn vaak goed in het genereren van publiciteit, en in de loop der jaren hebben een aantal beroemdheden op Capitol Hill getuigd om aandacht te vragen voor oorzaken. In 1985 getuigde muzikant Frank Zappa voor een Senaatscommissie om een ​​voorstel te verwerpen om muziek gericht op kinderen te censureren. Tijdens dezelfde hoorzitting getuigde John Denver dat sommige radiostations weigerden "Rocky Mountain High" te spelen, omdat ze dachten dat het over drugs ging.

In 2001 getuigden muzikanten Alanis Morissette en Don Henley in een Senaatscommissie over het onderwerp internetwetgeving en de impact ervan op artiesten. Charlton Heston eens getuigd over wapens, getuigde Jerry Lewis over spierdystrofie, Michael J. Fox getuigde over stamcelonderzoek, de drummer van Metallica, Lars Ulrich, getuigde over muziekauteursrechten.

In 2002 een muppet uit Sesam Straat, Elmo, getuigde voor een subcommissie van het Huis en drong er bij de congresleden op aan muziek op scholen te steunen.

Naast het maken van nieuws, kunnen congreshoorzittingen carrière maken. Harry Truman was een senator uit Missouri die tot nationale bekendheid steeg als voorzitter van een commissie die onderzoek deed naar winstbejag tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zijn reputatie als leider van het Truman Comité was voor Franklin Roosevelt aanleiding om hem in 1944 toe te voegen als zijn running mate, en Truman werd president toen Roosevelt stierf in april 1945.

Richard Nixon bereikte ook bekendheid toen hij eind jaren veertig in het House Un-American Activities Committee zat. En het lijdt geen twijfel dat John F. Kennedy's werk aan het Rackets Committee van de Senaat en zijn beschuldigingen van Jimmy Hoffa hielpen bij het opzetten van zijn run voor het Witte Huis in 1960.

In de afgelopen jaren, een eerstejaars senator uit Illinois, Barack Obama, trok de aandacht tijdens hoorzittingen van de commissie door scepticisme uit te spreken over de oorlog in Irak. Zoals te zien is op de foto hierboven, merkte Obama tijdens een hoorzitting in het voorjaar van 2008 dat hij het doelwit was van fotografen die normaal gesproken gefocust zouden zijn op de stergetuige, generaal David Petraeus.