Ichthyosauriërs- "vishagedissen" - behoorden tot de grootste mariene reptielen van het Trias en het Jura. Op de volgende dia's vind je afbeeldingen en gedetailleerde profielen van 20 verschillende ichthyosauriërs, variërend van Acamptonectes tot Utatsusaurus.
Toen het "type fossiel" van Acamptonectes werd ontdekt, in 1958 in Engeland, werd dit mariene reptiel geclassificeerd als een soort Platypterygius. Dat veranderde allemaal in 2003, toen een ander exemplaar (dit keer opgegraven in Duitsland) paleontologen ertoe bracht het nieuwe geslacht Acamptonectes op te richten (een naam die pas in 2012 officieel werd bevestigd). Acamptonectes wordt nu beschouwd als een naaste verwant van Ophthalmosaurus en was een van de weinige ichthyosauriërs om de Jurassic / Cretaceous grens te overleven, en slaagde er in feite in tientallen miljoenen jaren daarna te bloeien. Een mogelijke reden voor het succes van Acamptonectes kan zijn geweest de groter dan gemiddelde ogen, waardoor het zich in schaars onderzees licht kon verzamelen en efficiënter op vis en inktvissen kon vissen.
Het lijkt misschien vreemd om een marien reptiel Brachypterygius te noemen - Grieks voor "brede vleugel" - maar dit verwijst eigenlijk naar dit ichthyosaur's ongewoon korte en ronde peddels voor en achter, waardoor het vermoedelijk niet de beste zwemmer van de laatste tijd was Jura- periode. Met zijn ongewoon grote ogen, omringd door 'sclerotische ringen' die bedoeld waren om de intense waterdruk te weerstaan, deed Brachypterygius denken aan de nauwe verwante Ophthalmosaurus - en net als bij zijn bekendere neef, liet deze aanpassing hem diep duiken op zoek naar zijn gebruikelijke prooi van vissen en inktvissen.
Zoals je misschien al geraden hebt, zijn de botten van Californosaurus opgegraven in een fossiel bed in de staat Eureka. Dit is een van de meest primitieve ichthyosauriërs ("vishagedissen") die nog niet zijn ontdekt, zoals blijkt uit de relatief niet-hydrodynamische vorm (een korte kop op een bolvormig lichaam) en de korte zwemvliezen; toch was Californosaurus niet zo oud (of niet-geëvolueerd) als de nog eerdere Utatsusaurus uit het Verre Oosten. Verwarrend genoeg wordt deze ichthyosaurus vaak Shastasaurus of Delphinosaurus genoemd, maar paleontologen neigen nu naar Californosaurus, misschien omdat het leuker is.
Er is een beetje onenigheid tussen paleontologen over waar Cymbospondylus zich op de ichthyosaur ("fish lizard") stamboom: sommigen beweren dat deze enorme zwemmer een echte ichthyosaurus was, terwijl anderen speculeren dat het een eerder, minder gespecialiseerd marien reptiel waaruit later ichthyosauriërs voortkwamen (waardoor het een nauwe verwant zou worden van Californosaurus). Ondersteuning van het tweede kamp is het gebrek aan twee kenmerkende ichthyosaurische eigenschappen van Cymbospondylus, een rugvin en een flexibele, visachtige staart.
Hoe dan ook, Cymbospondylus was zeker een reus van de Trias zeeën met een lengte van 25 voet of meer en een gewicht van bijna twee of drie ton. Het voedde zich waarschijnlijk met vissen, weekdieren en kleinere aquatische reptielen die dom genoeg waren om over zijn pad te zwemmen, en de volwassen vrouwtjes van de soort zijn misschien naar ondiep water (of zelfs droog land) gekomen om hun te leggen eieren.
Het duurde lang voordat Dearcmhara uit de waterige diepten tevoorschijn kwam: meer dan 50 jaar, sinds het 'type fossiel' ervan in 1959 werd ontdekt en onmiddellijk naar de vergetelheid werd verbannen. Vervolgens, in 2014, konden onderzoekers door een analyse van de uiterst schaarse overblijfselen (slechts vier botten) het als een identificeren ichthyosaur, de familie van dolfijnvormige mariene reptielen die de Jura- zeeën. Hoewel het niet zo populair is als zijn mythologische Schotse stalgenoot, de Monster van Loch Ness, Dearcmhara heeft de eer om een van de weinige prehistorische wezens te zijn die een Gaelic geslachtsnaam draagt, in plaats van het standaard Grieks.
Ongeveer 20 voet lang en 1.000-2.000 pond
De zeer zeldzame ichthyosaur ("vishagedis") Eurhinosaurus viel op dankzij een enkele vreemde eigenschap: in tegenstelling tot andere mariene reptielen in zijn soort, de bovenkaak was twee keer zo lang als de onderkaak en bezaaid met zijwaarts gericht tanden. We zullen misschien nooit weten waarom Eurhinosaurus dit vreemde kenmerk heeft ontwikkeld, maar een theorie is dat het zijn verlengde bovenkaak langs de oceaanbodem heeft geharkt om verborgen voedsel op te wekken. Sommige paleontologen geloven zelfs dat Eurhinosaurus mogelijk speervissen (of rivaliserende ichthyosauriërs) heeft gehad met zijn lange snuit, hoewel direct bewijs hiervoor ontbreekt.
In tegenstelling tot de meeste andere ichthyosauriërs had Excalibosaurus een asymmetrische kaak: het bovenste deel projecteerde ongeveer een voet voorbij het onderste deel, en was bezaaid met naar buiten gerichte tanden, waardoor het de vage vorm van een zwaard. Zien een diepgaand profiel van Excalibosaurus
De relatief obscure Grippia - een kleine ichthyosaur ("vishagedis") van vroeg tot midden Trias periode - werd zelfs nog meer gemaakt toen het meest complete fossiel werd vernietigd tijdens een bombardement op Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog. Wat we zeker weten over dit mariene reptiel is dat het vrij nietig was zoals ichthyosauriërs gaan (slechts ongeveer drie voet lang en 10 of 20 pond), en dat waarschijnlijk volgde het een allesetend dieet (men geloofde ooit dat de kaken van Grippia gespecialiseerd waren in het verpletteren van weekdieren, maar sommige paleontologen het oneens zijn).
Met zijn bolle (maar toch gestroomlijnde) lichaam, vinnen en smalle snuit leek Ichthyosaurus verrassend veel op het Jurassic equivalent van een gigantische tonijn. Een eigenaardig kenmerk van dit mariene reptiel is dat de oorbeenderen dik en massief waren, het is beter om subtiele trillingen in het omringende water over te brengen naar het binnenoor van Ichthyosaurus. Zien een diepgaand profiel van Ichthyosaurus
Het is ongebruikelijk dat Malawania tijdens het vroege Krijt de oceanen van Centraal-Azië bespeelde, en de dolfijnachtige bouw was een erfenis van zijn voorouders uit het late Trias en het vroege Jura. Bekijk een diepgaand profiel van Malawania
De vroege ichthyosaur ("vishagedis") Mixosaurus is opmerkelijk om twee redenen. Ten eerste zijn de fossielen vrijwel overal ter wereld gevonden (inclusief Noord-Amerika, West-Europa, Azië en zelfs Nieuw-Zeeland), en ten tweede lijkt het een tussenvorm te zijn geweest tussen vroege, lompe ichthyosauriërs zoals Cymbospondylus en later, gestroomlijnde geslachten Leuk vinden Ichthyosaurus. Afgaande op de vorm van zijn staart, geloven paleontologen dat Mixosaurus niet de snelste zwemmer was, maar aan de andere kant wijzen zijn wijdverbreide overblijfselen erop dat het een ongewoon effectief roofdier was.
Nannopterygius - de "kleine vleugel" - werd genoemd naar zijn naaste neef Brachypterygius ("brede vleugel"). Deze ichthyosaur werd gekenmerkt door zijn ongewoon korte en smalle peddels - de kleinste vergeleken met de totale lichaamsgrootte van alle geïdentificeerde lid van zijn ras - evenals zijn lange, smalle snuit en grote ogen, die doen denken aan de nauw verwante Ophthalmosaurus. Het belangrijkste is dat de overblijfselen van Nannopterygius in heel West-Europa zijn ontdekt, waardoor dit een is van de best begrepen van alle "vishagedissen". Ongewoon bleek één Nannopterygius-exemplaar te bevatten gastroliths in zijn maag, die dit middelgrote mariene reptiel naar beneden woog terwijl het de diepten van de oceaan afzocht op zoek naar zijn gebruikelijke prooi.
Dankzij de beperkte fossiele overblijfselen hebben paleontologen het moeilijk gehad om te beslissen of het mariene reptiel Omphalosaurus een echte was of niet ichthyosaur ("vishagedis"). De ribben en wervels van dit wezen hadden veel gemeen met die van andere ichthyosauriërs (zoals het poster-geslacht voor de groep, Ichthyosaurus), maar dat is niet voldoende bewijs voor een definitieve classificatie, en in ieder geval onderscheiden de platte, knoopvormige tanden van Omphalosaurus het van zijn veronderstelde familieleden. Als blijkt dat het geen ichthyosaurus is geweest, kan Omphalosaurus worden geclassificeerd als een placodont, en dus nauw verwant aan de raadselachtige Placodus.
Het mariene reptiel Ophthalmosaurus leek een beetje op een verkorte dolfijn met kogeloog en was technisch gezien geen dinosaurus, maar een ichthyosaur- een bevolkt ras van in de oceaan wonende reptielen die een groot deel van het Mesozoïcum domineerden totdat ze werden opgeheven door beter aangepaste plesiosauriërs en mosasauriërs. Sinds zijn ontdekking aan het einde van de 19e eeuw zijn exemplaren van dit reptiel toegewezen aan een verscheidenheid van inmiddels ter ziele gegane soorten, waaronder Baptanodon, Undorosaurus en Yasykovia.
Zoals u misschien al vermoedde uit de naam (Grieks voor "ooghagedis"), wat Ophthalmosaurus onderscheidde van andere ichthyosauriërs waren de ogen, die enorm groot waren (ongeveer 10 cm in diameter) in vergelijking met de rest zijn lichaam. Net als bij andere mariene reptielen, werden deze ogen omringd door benige structuren die 'sclerotische ringen' worden genoemd. waardoor de oogbollen hun bolvorm konden behouden in omstandigheden van extreem water druk. Ophthalmosaurus gebruikte waarschijnlijk zijn enorme kuikens om prooien te lokaliseren op extreme diepten, waar een marinier de ogen van het schepsel moeten zo efficiënt mogelijk zijn om zich te verzamelen in de steeds schaarser wordende licht.
Aan het begin van de Krijt periode, ongeveer 145 miljoen jaar geleden, de meeste geslachten ichthyosauriërs ("vishagedissen") waren allang uitgestorven, vervangen door beter aangepast plesiosauriërs en pliosauriërs (die zelf miljoenen jaren later werden opgeheven door nog beter aangepast mosasauriërs). Het feit dat Platypterygius de Jurassic / Cretaceous-grens heeft overleefd, op tal van locaties over de hele wereld, heeft ertoe geleid dat sommige paleontologen tot speculeren dat het helemaal geen echte ichthyosaurus was, wat betekent dat de exacte classificatie van dit mariene reptiel nog steeds mogelijk is grijpt; de meeste experts wijzen het echter nog steeds toe als een ichthyosaurus die nauw verwant is aan de grote ogen oftalmosaurus.
Interessant is dat één bewaard gebleven Platypterygius-exemplaar de versteende overblijfselen van zijn laatste maaltijd bevat - waaronder babyschildpadden en vogels. Dit is een hint dat misschien - heel misschien - deze veronderstelde ichthyosaurus het krijt overleefde omdat hij het vermogen had ontwikkeld om alleseters te voeden, in plaats van alleen op mariene organismen. Een ander interessant feit over Platypterygius is dat, zoals vele andere mariene reptielen van het Mesozoïcum Tijdperk, de vrouwtjes baarden levende jongen - een aanpassing die de noodzaak om naar het droge terug te keren om te leggen overbodig maakte eieren. (De jongen kwamen eerst uit de cloaca-staart van de moeder om verdrinking te voorkomen voordat ze aan het leven onder water wennen.)
Shastasaurus - genoemd naar Mount Shasta in Californië - heeft een uiterst gecompliceerde taxonomische geschiedenis, divers soorten die (al dan niet foutief) zijn toegewezen aan andere gigantische mariene reptielen zoals Californisaurus en Shonisaurus. Wat we hiervan weten ichthyosaur is dat het drie afzonderlijke soorten omvatte - variërend in grootte van onopvallend tot werkelijk gigantisch - en dat het anatomisch verschilde van de meeste andere van zijn ras. In het bijzonder bezat Shastasaurus een korte, stompe, tandeloze kop aan het einde van een ongewoon slank lichaam.
Onlangs kwam een team van wetenschappers die de schedel van Shastasaurus analyseerden tot een verrassende (hoewel niet geheel onverwachte) conclusie: dit mariene reptiel leefde op zachte koppotigen (in wezen weekdieren zonder de schelpen) en mogelijk ook kleine vissen.
Hoe werd een gigantisch marien reptiel als Shonisaurus het staatsfossiel van uitgedroogde, niet aan zee grenzende Nevada? Makkelijk: terug in het Mesozoïcum waren grote delen van Noord-Amerika ondergedompeld in ondiepe zeeën, daarom zijn er zo veel mariene reptielen opgegraven in het verder kurkdroge Amerikaanse westen. Zien een diepgaand profiel van Shonisaurus
Vis, koppotigen en verschillende mariene organismen
Stenopterygius was een typische, dolfijnvormige ichthyosaurus ("vishagedis") uit de vroege Jura-periode, vergelijkbaar qua opbouw, zo niet qua grootte, met het poster-geslacht van de ichthyosaur-familie, Ichthyosaurus. Met zijn smalle flippers (vandaar de naam, Grieks voor "smalle vleugel") en kleinere kop, was Stenopterygius meer gestroomlijnd dan de voorouderlijke ichthyosauriërs van het Trias, en zwom waarschijnlijk met tonijnachtige snelheden op jacht van prooi. Verleidelijk genoeg is één Stenopterygius-fossiel geïdentificeerd als de overblijfselen van een ongeboren jongere, duidelijk een voorbeeld van de moeder die stierf voordat ze kon baren; zoals bij de meeste andere ichthyosauriërs, wordt nu aangenomen dat Stenopterygius-vrouwtjes levend jong op zee zijn geboren in plaats van op het droge te kruipen en hun eieren te leggen, zoals moderne zeeschildpadden.
Stenopterygius is een van de best bevestigde ichthyosauriërs uit het Mesozoïcum, bekend door meer dan 100 fossielen en vier soorten: S. quadriscissus en S. triscissus (beide eerder toegeschreven aan Ichthyosaurus), evenals S. uniter en een nieuwe soort geïdentificeerd in 2012, S. aaleniensis.
Als u in het begin toevallig aan het zwemmen was Jura- periode en zag een Temnodontosaurus in de verte, het kan je vergeven worden dat je hem voor een dolfijn aangezien, dankzij de lange, smalle kop en gestroomlijnde zwemvliezen van dit mariene reptiel. Deze ichthyosaur ("vishagedis") was niet eens in de verte gerelateerd aan moderne dolfijnen (behalve voor zover alle zoogdieren in de verte gerelateerd aan alle aquatische reptielen), maar het laat alleen maar zien hoe evolutie de neiging heeft om dezelfde vormen aan te nemen voor soortgelijk doeleinden.
Het meest opmerkelijke aan Temnodontosaurus was dat (zoals blijkt uit de overblijfselen van babyskeletten die gefossiliseerd zijn gevonden bij volwassen vrouwtjes) het bracht jonge jongen ter wereld, wat betekent dat het niet de zware reis hoefde te maken om eieren droog te leggen land. In dit opzicht is Temnodontosaurus (samen met de meeste andere ichthyosauriërs, inclusief het poster-geslacht Ichthyosaurus) blijkt een van de zeldzame prehistorische reptielen te zijn geweest die zijn hele leven in het water hebben doorgebracht.
Utatsusaurus is wat paleontologen een "basaal" noemen ichthyosaur ("vishagedis"): de vroegste in zijn soort ooit ontdekt, daterend uit de vroege jaren Trias periode, het ontbrak later aan ichthyosaurische kenmerken zoals lange vinnen, een flexibele staart en een dorsale (achter) vin. Dit mariene reptiel bezat ook een ongewoon platte schedel met kleine tanden, die in combinatie met zijn kleine flippers, impliceert dat het niet een grote bedreiging vormde voor de grotere vissen of mariene organismen van zijn dag. (Trouwens, als de naam Utatsusaurus vreemd klinkt, komt dat omdat deze ichthyosaurus is vernoemd naar de regio in Japan waar een van zijn fossielen is opgegraven.)