Wat was het Kushan-rijk?

Het Kushan-rijk begon in de vroege 1e eeuw als een tak van de Yuezhi, een confederatie van etnisch Indo-Europese nomaden die in het oosten woonden Centraal-Azië. Sommige geleerden verbinden de Kushans met de Tocharians van het Tarim-bekken in China, Blanke mensen van wie de blonde of roodharige mummies de waarnemers lang in de war hebben gebracht.

Gedurende zijn regering verspreidde het Kushan-rijk de controle over een groot deel van Zuid-Azië helemaal tot aan het hedendaagse Afghanistan en overal het Indiase subcontinent - daarmee verspreidden het zoroastrische, het buhhdisme en de hellenistische overtuigingen zich ook tot China in het oosten en Perzië tot de west.

Rond de jaren 20 of 30 na Christus werden de Kushans door de Xiongnu, een woest volk dat waarschijnlijk de voorouders van de Hunnen waren. De Kushans vluchtten naar het grensgebied van wat nu is Afghanistan, Pakistan, Tadzjikistan, en Oezbekistan, waar ze een onafhankelijk rijk vestigden in de regio die bekend staat als

Vanaf deze centrale locatie werd het Kushan-rijk een rijk handelsknooppunt tussen de volkeren van Han China, Sassanid Perzië en het Romeinse rijk. Romeins goud en Chinese zijde veranderden van eigenaar in het Kushan-rijk, wat een mooie winst opleverde voor de Kushan-middenmannen.

Gezien al hun contacten met de grote rijken van de dag, is het niet verwonderlijk dat het Kushan-volk een cultuur ontwikkelde met belangrijke elementen die uit veel bronnen waren geleend. De Kushans, voornamelijk Zoroastrian, namen ook boeddhistische en hellenistische overtuigingen op in hun eigen syncretische religieuze praktijken. Kushan-munten tonen goden waaronder Helios en Heracles, Boeddha en Shakyamuni Boeddha, en Ahura Mazda, Mithra en de Zoroastrische vuurgod Atar. Ze gebruikten ook het Griekse alfabet dat ze hadden aangepast aan gesproken Kushan.

Onder het bewind van de vijfde keizer, Kanishka de Grote, van 127 tot 140 was het Kushan-rijk binnengedrongen heel Noord-India en breidde zich weer oostwaarts uit tot aan het Tarim-bekken - het oorspronkelijke thuisland van de Kushans. Kanishka regeerde vanuit Peshawar (momenteel Pakistan), maar zijn rijk omvatte ook de grote zijderoutesteden Kashgar, Yarkand en Khotan in wat nu Xinjiang of Oost-Turkestan is.

Kanishka was een vrome boeddhist en wordt vergeleken met de Mauryan-keizer Ashoka de Grote in dat opzicht. Er zijn echter aanwijzingen dat hij ook de Perzische god Mithra aanbad, die zowel een rechter als een god van overvloed was.

Tijdens zijn bewind bouwde Kanishka een stupa die Chinese reizigers meldden als ongeveer 600 voet hoog en bedekt met juwelen. Historici waren van mening dat deze rapporten werden vervaardigd totdat de basis van deze verbazingwekkende structuur in 1908 in Peshawar werd ontdekt. De keizer bouwde deze fantastische stupa om drie van de botten van de Boeddha te huisvesten. Verwijzingen naar de stoepa zijn sindsdien ook ontdekt onder de boeddhistische rollen in Dunhuang, China. Sommige geleerden geloven zelfs dat Kanishka's uitstapjes naar de Tarim China's eerste ervaringen met het boeddhisme waren.

Na 225 CE viel het Kushan-rijk uiteen in een westelijke helft, die bijna onmiddellijk werd veroverd door het Sassanid-rijk van Perzië, en een oostelijke helft met als hoofdstad Punjab. Het oostelijke Kushan-rijk viel op een onbekende datum, waarschijnlijk tussen 335 en 350 CE, naar de Gupta koning, Samudragupta.

Toch hielp de invloed van het Kushan-rijk het boeddhisme verspreiden over een groot deel van Zuid- en Oost-Azië. Helaas werden veel van de praktijken, overtuigingen, kunst en teksten van de Kushans vernietigd toen de rijk stortte in en zo niet voor de historische teksten van Chinese rijken, is deze geschiedenis mogelijk verloren gegaan voor altijd.