Het Umayyad-kalifaat was het tweede van vier islamitische kalifaten en werd gesticht in Arabië na de dood van de profeet Mohammed. De Umayyaden regeerden de islamitische wereld van 661 tot 750 G.T. Hun hoofdstad was in de stad Damascus; de stichter van het kalifaat, Muawiya ibn Abi Sufyan, was lang de gouverneur van geweest Syrië.
Oorspronkelijk uit Mekka, noemde Muawiya zijn dynastie de "zonen van Umayya" naar een gemeenschappelijke voorouder die hij deelde met de profeet Mohammed. De Umayyad-familie was een van de belangrijkste strijders in de strijders Slag bij Badr (624 CE), de beslissende strijd tussen Mohammed en zijn volgelingen enerzijds, en de machtige clans van Mekka anderzijds.
Muawiya zegevierde in 661 over Ali, de vierde kalief en de schoonzoon van Mohammed, en stichtte officieel het nieuwe kalifaat. Het Umayyad-kalifaat werd een van de belangrijkste politieke, culturele en wetenschappelijke centra van de vroege middeleeuwse wereld.
De Umayyaden begonnen ook met het verspreiden van de islam in Azië, Afrika en Europa. Ze trokken naar Perzië en Centraal-Azië en bekeerden de heersers van de belangrijkste zijderoute
oase steden als Merv en Sistan. Ze vielen ook binnen wat nu is Pakistan, het begin van het bekeringsproces in dat gebied dat eeuwen zou voortduren. Umayyad-troepen doorkruisten ook Egypte en brachten van daaruit de islam naar de Middellandse Zeekust van Afrika het zou zich via karavaanroutes naar het zuiden over de Sahara verspreiden totdat een groot deel van West-Afrika werd Moslim.Ten slotte voerden de Umayyaden een reeks oorlogen tegen het Byzantijnse rijk, gevestigd in wat nu Istanbul is. Ze probeerden dit christelijke rijk in Anatolië omver te werpen en de regio tot de islam te bekeren; Anatolië zou uiteindelijk bekeren, maar niet gedurende enkele eeuwen na de ineenstorting van de Umayyad-dynastie in Azië.
Tussen 685 en 705 CE bereikte het Umayyad-kalifaat zijn hoogtepunt van kracht en prestige. Zijn legers veroverden gebieden van Spanje in het westen tot Sindh in wat nu is India. De een na de ander viel meer steden in Centraal-Azië toe aan de moslimlegers: Bukhara, Samarkand, Khwarezm, Tasjkent en Fergana. Dit snel uitbreidende rijk had een postsysteem, een vorm van bankieren op basis van krediet, en enkele van de mooiste architectuur ooit gezien.
Net toen het leek alsof de Umayyaden echt klaar waren om de wereld te regeren, sloeg het noodlot toe. In 717 GT leidde de Byzantijnse keizer Leo III zijn leger naar een verpletterende overwinning op de Umayyad-troepen, die Constantinopel belegerden. Na 12 maanden te hebben geprobeerd de verdediging van de stad te doorbreken, moesten de hongerige en uitgeputte Umayyaden zich met lege handen terugtrekken naar Syrië.
Een nieuwe kalief, Umar II, probeerde het financiële systeem van het kalifaat te hervormen door de belastingen op Arabische moslims op hetzelfde niveau te brengen als de belastingen op alle andere niet-Arabische moslims. Dit veroorzaakte natuurlijk een enorme verontwaardiging onder de Arabische gelovigen en veroorzaakte een financiële crisis toen ze weigerden belasting te betalen. Eindelijk brak rond deze tijd een hernieuwde ruzie uit tussen de verschillende Arabische stammen, waardoor het Umayyad-systeem wankelde.
Het wist nog een paar decennia door te zetten. Umayyad-legers bereikten in 732 zo ver West-Europa als Frankrijk, waar ze werden teruggestuurd naar de Slag bij Tours. In 740 gaven de Byzantijnen de Umayyaden opnieuw een verpletterende slag, waardoor alle Arabieren uit Anatolië werden verdreven. Vijf jaar later braken de sudderende vetes tussen de Qays en de Kalb-stammen van Arabieren uit tot een grootschalige oorlog in Syrië en Irak. In 749 riepen religieuze leiders een nieuwe kalief uit, Abu al-Abbas al-Saffah, die de stichter werd van de Abbasid kalifaat.
Onder de nieuwe kalief werden leden van de oude regerende familie opgejaagd en geëxecuteerd. Een overlevende, Abd-ar-Rahman, ontsnapte naar Al-Andalus (Spanje), waar hij het emiraat (en later kalifaat) van Cordoba stichtte. Het Umayyad-kalifaat in Spanje bleef bestaan tot 1031.