De meeste grootschalige en gereguleerde goudmijnbedrijven gebruiken geen kwik bij hun mijnactiviteiten. Kleinschalige en illegale goudwinning zal echter soms kwik gebruiken om het goud van andere materialen te scheiden.
Grote mijnbouwbedrijven zijn onder andere Barrick Gold, Newmont Mining en AngloGold Ashanti. Veel beleggers zullen in deze bedrijven beleggen, hetzij rechtstreeks door het bezit van bedrijfsaandelen of door te investeren in goud verhandelde fondsen (ETF's).
Hoe kwik wordt gebruikt in goudwinning
Eerst wordt kwik gemengd met de materialen die goud bevatten. Er wordt dan een kwik-goudamalgaam gevormd omdat goud in het kwik oplost, terwijl andere onzuiverheden dat niet doen. Het mengsel van goud en kwik wordt vervolgens verwarmd tot een temperatuur die het kwik zal verdampen en het goud achterlaat. Dit proces resulteert niet in goud dat 100% zuiver is, maar elimineert het grootste deel van de onzuiverheden.
Het probleem met deze methode is het vrijkomen van de kwikdamp in het milieu. Zelfs als de apparatuur wordt gebruikt om de damp op te vangen, kunnen sommige nog steeds in de atmosfeer komen. Kwik kan ook in de bodem en het water terechtkomen als het nog andere afvalstoffen van het mijnbouwproces verontreinigt die kunnen worden weggegooid.
Geschiedenis van het gebruik van kwik in goudwinning
Kwik werd eerst gebruikt om goud te winnen tot wel 3000 jaar geleden. Het proces was tot in de jaren zestig prominent in de VS en de milieu-impact op Noord-Californië is vandaag nog steeds voelbaar sciencing.com.
De bijwerkingen van Mercury voor de gezondheid
Kwikdamp heeft een negatieve invloed op het zenuwstelsel, de spijsvertering en het immuunsysteem, en de longen en nieren, en het kan fataal zijn, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. Deze gezondheidseffecten kunnen worden gevoeld door inademen, innemen, of zelfs gewoon fysiek contact met kwik. Veel voorkomende symptomen zijn tremoren, slaapproblemen, geheugenverlies, hoofdpijn en verlies van motorische vaardigheden.
Een veel voorkomend middel om besmet te raken is door het eten van besmette vis.
Waar Mercurius nog steeds wordt gebruikt
De regio Guyana Shield (Suriname, Guyana en Frans-Guyana), Indonesië, de Filippijnen en een deel van de kust van West-Afrika (bijvoorbeeld Ghana) worden bijzonder getroffen door het fenomeen. Onder de sociaal-economische en politieke omstandigheden van de kleinschalige goudwinning, de het gebruik van kwik wordt vaak beschouwd als de gemakkelijkste en meest kosteneffectieve oplossing voor goud scheiding.
Alternatieven voor het gebruik van kwik
Goud is zwaarder dan de meeste andere deeltjes, dus alternatieve methoden gebruiken meestal beweging of water om het goud van lichtere deeltjes te scheiden. Panning omvat het verplaatsen van sediment dat mogelijk goud in een gebogen pan met water bevat en erin beweegt zodanig dat goud zich op de bodem zal vestigen, terwijl het water en andere deeltjes het zullen verlaten pan. Sluizen omvat het sturen van sediment over een platform met water. Het platform heeft een tapijtachtig materiaal aan de onderkant dat de zwaardere gouddeeltjes opvangt terwijl het water en andere deeltjes wegspoelen. Andere meer complexe methoden omvatten magneten, chemische uitloging en smelten.