Mary Shelley's Frankenstein is een 19e-eeuwse epistolaire roman geassocieerd met zowel de Romantiek als deGothicgenres. De roman, die een wetenschapper volgt genaamd Frankenstein en het gruwelijke wezen dat hij creëert, onderzoekt het nastreven van kennis en de gevolgen daarvan, evenals het menselijke verlangen naar verbinding en gemeenschap. Shelley beeldt deze thema's af tegen de achtergrond van een sublieme natuurlijke wereld en versterkt ze met symboliek.
Nastreven van kennis
Shelley schreefFrankensteinin het midden van de Industriële revolutie, toen grote doorbraken in technologie de maatschappij transformeerden. Een van de centrale thema's in de roman - het streven van de mens naar kennis en wetenschappelijke ontdekking - onderzoekt de latere angsten van deze periode. Frankenstein is geobsedeerd door het onthullen van de geheimen van leven en dood met meedogenloze ambitie; hij negeert zijn familie en negeert alle genegenheid terwijl hij zijn studies voortzet. Zijn academische traject in de roman lijkt de wetenschappelijke geschiedenis van de mensheid te weerspiegelen, zoals Frankenstein begint met de middeleeuwse filosofieën van alchemie, gaat dan over naar de moderne praktijken van chemie en wiskunde aan de universiteit.
Frankensteins inspanningen brachten hem ertoe de oorzaak van het leven te ontdekken, maar de vrucht van zijn streven is niet positief. Integendeel, zijn schepping brengt alleen maar droefheid, ongeluk en dood met zich mee. Het wezen dat Frankenstein produceert, is een belichaming van die van de mens wetenschappelijke verlichting: niet mooi, zoals Frankenstein dacht dat hij zou zijn, maar vulgair en gruwelijk. Frankenstein is vol walging van zijn creatie en wordt daardoor maandenlang ziek. Catastrofe omringt het wezen, dat de broer van Frankenstein, zijn vrouw Elizabeth en zijn vriend Clerval, rechtstreeks doodt en indirect het leven van Justine beëindigt.
In zijn zoektocht naar de wortel van het menselijk leven creëerde Frankenstein een vervormd simulacrum van de mens, vertrouwd met alle gebruikelijke menselijke degradaties. Met de rampzalige gevolgen van de prestatie van Frankenstein lijkt Shelley de vraag te stellen: veroorzaakt genadeloos streven naar kennis uiteindelijk meer kwaad dan goed voor de mensheid?
Frankenstein presenteert zijn verhaal aan kapitein Walton als een waarschuwing voor anderen die willen, zoals hij deed, groter zijn dan de natuur bedoeld had. Zijn verhaal illustreert de ondergang veroorzaakt door menselijke overmoed. Aan het einde van de roman lijkt kapitein Walton acht te slaan op de les in het verhaal van Frankenstein, terwijl hij zijn gevaarlijke verkenning naar de Noordpool opzegt. Hij keert zich af van de mogelijke glorie van wetenschappelijke ontdekkingen om zijn eigen leven te redden, evenals de levens van zijn bemanningsleden.
Belang van familie
In tegenstelling tot het nastreven van kennis is het nastreven van liefde, gemeenschap en familie. Dit thema wordt het duidelijkst tot uitdrukking gebracht door het schepsel, wiens unieke motivatie is om menselijk mededogen en gezelschap te zoeken.
Frankenstein isoleert zichzelf, zet zijn gezin opzij en verliest uiteindelijk zijn dierbaren, allemaal vanwege zijn wetenschappelijke ambitie. Het wezen daarentegen wil precies wat Frankenstein heeft afgewezen. Hij wil vooral omarmd worden door de familie De Lacey, maar zijn monsterlijke lichaamsbouw weerhoudt hem van acceptatie. Hij confronteert Frankenstein om een vrouwelijke metgezel te vragen, maar wordt verraden en weggegooid. Het is deze isolatie die het schepsel drijft om wraak te nemen en te doden. Zonder Frankenstein, zijn proxy voor een 'vader', is het wezen in wezen alleen in de wereld, een ervaring die hem uiteindelijk verandert in het monster dat hij lijkt te zijn.
Er zijn meerdere weeskinderen in de roman. Zowel de familie Frankenstein als de familie De Lacey nemen buitenstaanders (respectievelijk Elizabeth en Safie) op om lief te hebben als hun eigen. Maar deze personages zijn duidelijk ongelijk aan het wezen, omdat ze beide koesterende, matriarchale figuren zijn om in te vullen voor de afwezigheid van moeders. Familie is misschien de primaire bron voor liefde en een krachtige bron voor een doel in het leven dat haaks staat op de ambitie voor wetenschappelijke kennis, maar het wordt niettemin gepresenteerd als een dynamiek in conflict. Gedurende de roman is familie een entiteit beladen met het potentieel voor verlies, lijden en vijandigheid. De familie Frankenstein wordt verscheurd door wraak en ambitie, en zelfs de idyllische familie De Lacey wordt gekenmerkt door armoede, de afwezigheid van een moeder en een gebrek aan compassie wanneer ze het wezen draaien weg. Shelley presenteert familie als een belangrijk middel voor liefde en doel, maar ze beschrijft ook de familiale band als ingewikkeld en misschien onmogelijk te bereiken.
Natuur en het Sublieme
De spanning tussen het nastreven van kennis en het nastreven van erbij horen speelt zich af tegen de achtergrond van de sublimiet. De subliem is een esthetisch, literair en filosofisch concept van de romantische periode dat de ervaring van ontzag samenvat in het gezicht van de extreme schoonheid en grootheid van de natuurlijke wereld. De roman begint met de expeditie van Walton naar de Noordpool en beweegt zich vervolgens door de bergen van Europa met de verhalen van Frankenstein en het wezen.
Deze verlaten landschappen weerspiegelen de problemen van het menselijk leven. Frankenstein beklimt Montanvert als een manier om zijn hoofd leeg te maken en zijn menselijke zorgen te minimaliseren. Het monster rent naar de bergen en gletsjers als toevluchtsoord voor de beschaving en al zijn menselijke feilbaarheden, die hem niet kunnen accepteren voor zijn gevel.
De natuur wordt ook gepresenteerd als de ultieme drager van leven en dood, nog groter dan Frankenstein en zijn ontdekkingen. De natuur is wat uiteindelijk zowel Frankenstein als zijn wezen doodt terwijl ze elkaar achterna jagen in de ijzige wildernis. De sublieme onbewoonde terreinen, van gelijke schoonheid en terreur, omlijsten de confrontaties van de roman met de mensheid zodat ze de uitgestrektheid van de menselijke ziel onderstrepen.
Symboliek van het licht
Een van de belangrijkste symbolen in de roman is licht. Licht is verbonden met het thema kennis als verlichting, terwijl zowel Captain Walton als Frankenstein zoeken naar verlichting in hun wetenschappelijke bezigheden. Het wezen is daarentegen gedoemd om een groot deel van zijn leven in de duisternis door te brengen, in staat om alleen 's nachts rond te lopen, zodat hij zich voor mensen kan verbergen. Het idee van licht als symbool voor kennis verwijst ook terug naar die van Plato Allegorie van de grot, waarin duisternis symbool staat voor onwetendheid en de zon symbool staat voor waarheid.
De symboliek van het licht ontstaat wanneer het wezen zichzelf in de sintels van een verlaten kampvuur brandt. In dit geval is vuur zowel een bron van troost als gevaar, en het brengt het wezen dichter bij de tegenstrijdigheden van de beschaving. Dit gebruik van vuur verbindt de roman met de mythe van Prometheus: Prometheus stal vuur van de goden om de vooruitgang van de mensheid te bevorderen, maar werd voor altijd door Zeus gestraft voor zijn acties. Frankenstein nam op dezelfde manier een soort ‘vuur’ voor zichzelf, door gebruik te maken van een macht die de mensheid niet anders kent, en wordt gedwongen zich te bekeren voor zijn acties.
Doorheen de roman verwijst licht naar kennis en macht en weeft het in mythen en allegorieën om deze concepten complexer te maken - waarbij de vraag wordt gesteld of verlichting voor de mensheid mogelijk is en of dit zelfs moet worden nagestreefd.
Symboliek van teksten
De roman is gevuld met teksten, als bronnen van communicatie, waarheid en educatie, en als een bewijs van de menselijke natuur. Brieven waren een alomtegenwoordige bron van communicatie in de 19e eeuw, en in de roman worden ze gebruikt om de diepste gevoelens te uiten. Elizabeth en Frankenstein bekennen bijvoorbeeld hun liefde voor elkaar via brieven.
Brieven worden ook gebruikt als bewijs, zoals wanneer het wezen de brieven van Safie kopieert om haar situatie uit te leggen, om zijn verhaal aan Frankenstein te valideren. Boeken spelen ook een belangrijke rol in de roman, als de oorsprong van het begrip van het wezen van de wereld. Door te lezen verloren paradijsVan Plutarch Leeft en de Smarten van Werter, leert hij de De Lacey's te begrijpen en wordt hij zelf gearticuleerd. Maar deze teksten leren hem ook hoe hij met anderen moet meevoelen, omdat hij zijn eigen gedachten en gevoelens realiseert door de personages in de boeken. Evenzo in Frankenstein, teksten kunnen de meer intieme, emotionele waarheden van de personages weergeven op een manier die andere vormen van communicatie en kennis niet kunnen.
De epistolaire vorm
Letters zijn ook belangrijk voor de structuur van de roman. Frankenstein is gebouwd als een nest van verhalen verteld in epistolaire vorm. (Een epistolaire roman wordt verteld door fictieve documenten, zoals brieven, dagboekaantekeningen of krantenknipsels.)
De roman opent met Walton's brieven aan zijn zus en bevat later de first-person accounts van Frankenstein en het wezen. Vanwege dit formaat is de lezer vertrouwd met de gedachten en emoties van elk individueel personage en kan hij met elk van hen meevoelen. Die sympathie strekt zich zelfs uit tot het wezen, met wie geen van de personages in het boek sympathiseert. Op deze manier, Frankenstein als geheel dient om de kracht van het verhaal aan te tonen, omdat de lezer in staat is om sympathie voor het monster te ontwikkelen door zijn first-person storytelling.